Difficile d’imaginer que l’une des plus grandes licences de RPG de l’histoire a connu des débuts aussi chaotiques. Bien avant Skyrim et ses millions de joueurs, Bethesda a frôlé la catastrophe avec son tout premier The Elder Scrolls. Une mésaventure qui aurait pu condamner la saga avant même qu’elle ne prenne son envol.
En 1994, Bethesda Softworks lance The Elder Scrolls: Arena sur PC, sans se douter que ce RPG donnera naissance à l'une des franchises les plus emblématiques du jeu vidéo. Pourtant, derrière cette réussite se cache un lancement désastreux. Dans un entretien récemment remis en lumière par PC Gamer, Ted Peterson, concepteur des deux premiers épisodes, revient sur les erreurs qui ont bien failli coûter son avenir au studio américain.
Un lancement raté et seulement 3 000 exemplaires distribués
À l'origine, The Elder Scrolls: Arena devait sortir pour Noël 1993. Mais Bethesda manque cette échéance cruciale et repousse finalement sa sortie à mars 1994. Un choix particulièrement coûteux pour ce petit studio qui dépend alors largement des ventes physiques. Les magasins, qui avaient prévu de commercialiser le jeu pendant les fêtes, commencent à annuler leurs commandes. Résultat : seulement 3 000 exemplaires sont distribués lors du lancement, un chiffre dérisoire, même pour l'époque.
Crédits : Bethesda
Ted Peterson se souvient de l'ampleur du désastre. Pour illustrer ces ventes catastrophiques, le développeur explique qu'une simple extension de Terminator 2029, nécessitant pourtant de posséder le jeu original, avait été distribuée à davantage d'exemplaires. Dans une interview accordée en 2001, il confiait même que l'équipe pensait avoir condamné Bethesda à la faillite. Le studio venait de consacrer ses ressources à un projet qui semblait n'intéresser presque personne.
Bethesda avait aussi un problème de crédibilité
Le retard n'explique pourtant pas tout. À cette époque, Bethesda n'est absolument pas connu pour ses RPG. Le studio s'est surtout fait un nom avec des jeux de sport comme Wayne Gretzky Hockey 3 ou Gridiron!. Se lancer dans un jeu de rôle fantastique représente donc un changement radical, auquel les distributeurs ne croient pas vraiment. Christopher Weaver, alors président de Bethesda, expliquait en 1995 que les acheteurs peinaient à imaginer un spécialiste des simulations sportives réussir dans un genre aussi exigeant que le RPG.
Crédits : Bethesda
Et Bethesda complique encore la situation en transformant profondément son projet pendant le développement. Initialement, Arena devait proposer des combats de gladiateurs et la gestion d'une équipe de combattants. Mais le concept évolue progressivement vers un véritable jeu de rôle en monde ouvert, avec exploration, donjons et quêtes. Les distributeurs découvrent ainsi un produit très différent de celui qui leur avait été présenté, ce qui contribue à leur méfiance. Entre changement de direction, retard et communication défaillante, Bethesda accumule les erreurs.
Le bouche-à-oreille sauve finalement The Elder Scrolls
Contre toute attente, Arena finit pourtant par trouver son public. Malgré un démarrage difficile, les joueurs découvrent progressivement les possibilités offertes par son immense univers fantastique. Le bouche-à-oreille commence à fonctionner et les ventes augmentent mois après mois. Le jeu acquiert peu à peu un statut culte, jusqu'à atteindre environ 120 000 exemplaires vendus, selon les données commerciales rapportées pour les années 1994 à 1996. Un retournement de situation spectaculaire pour un titre dont les créateurs redoutaient l'échec définitif.
Crédits : Bethesda
Cette réussite permet surtout à Bethesda de poursuivre l'aventure avec Daggerfall en 1996, puis Morrowind, Oblivion et Skyrim. Le studio abandonne progressivement son image de spécialiste des jeux de sport pour devenir une référence incontournable du RPG occidental. Plus de trente ans après la sortie d'Arena, difficile de ne pas mesurer le chemin parcouru. Et dire que tout aurait pu s'arrêter à cause d'un Noël manqué et de quelques milliers de boîtes invendues.