Alors que Sony prépare activement l’avenir de sa console avec l’horizon 2028, l’industrie semble se diriger vers le tout-numérique. Pourtant, le constructeur avait déjà tenté cette transition en 2009, essuyant l’un de ses plus grands revers stratégiques.

L'industrie du jeu vidéo avance à grands pas vers une dématérialisation totale. Entre le succès des consoles sans lecteur de disque et les réflexions sur l'abandon des supports physiques, l'avenir du jeu en boîte paraît compté. Pourtant, cette transition n'a rien d'un concept nouveau pour Sony. Il y a 17 ans, la firme nippone tentait déjà un coup de poker audacieux en lançant une machine entièrement privée de port cartouche ou de lecteur optique : la PSP Go. Conçue pour devancer les usages de son temps, la console s'est finalement heurtée aux réalités d'un marché qui n'était absolument pas prêt pour une telle révolution.

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Pourquoi Sony voulait-il imposer le tout-numérique dès 2009 ?

À la fin des années 2000, le monde du high-tech traverse une mutation profonde. L'essor rapide de la téléphonie mobile et l'émergence des boutiques d'applications bousculent les habitudes de consommation. Sous la présidence de Kaz Hirai, Sony souhaite moderniser sa division portable en éliminant les contraintes mécaniques de la PSP originale. L'objectif de ce nouveau modèle, répondant au nom de code PSP-N1000, est clair : tester à grande échelle la distribution exclusivement dématérialisée et faire disparaître définitivement le format UMD (Universal Media Disc).

Présentée lors de l'E3 2009, la PSP Go bouscule les standards d'ergonomie de la gamme. Plus petite de 43 % et plus légère de 16 % par rapport à la PSP-3000, la machine adopte un design coulissant qui masque ses commandes en position fermée. Côté fiche technique, la console intègre 16 Go de mémoire flash interne, qu'il est possible d'étendre grâce à un port pour carte Memory Stick Micro (M2).

Cependant, le positionnement commercial pose rapidement problème. Vendue à son lancement au tarif de 249 € en Europe, la PSP Go s'affiche à un prix nettement supérieur à celui de la PSP-3000, alors proposée autour de 169 $. Pour les acheteurs, le calcul est difficile à accepter : la nouvelle venue coûte plus cher tout en offrant un écran plus petit (3,8 pouces contre 4,3 pouces) et en retirant le lecteur optique.

Comment la distribution et les joueurs ont-ils saboté le lancement de la PSP Go ?

L'abandon du support physique a immédiatement provoqué de vives tensions avec les canaux de distribution traditionnels. Privées des ventes de jeux en boîte et de la marge générée par le marché de l'occasion, plusieurs enseignes ont ouvertement contesté les choix de Sony. La chaîne néerlandaise Nedgame a ainsi publiquement boycotté la PSP Go lors de sa sortie, dénonçant un tarif prohibitif, la mort du prêt entre joueurs et la maîtrise totale des prix par un éditeur unique.

Du côté des utilisateurs, l'expérience s'est avérée tout aussi complexe. Les possesseurs des premiers modèles de PSP se sont retrouvés dans l'impossibilité de réutiliser leur ludothèque UMD sur la nouvelle machine sans repasser par la caisse. Les promesses initiales d'un système de conversion fluide ont été très nettement freinées par des contraintes légales et techniques, limitant l'offre de compensation à une poignée de titres pour les clients concernés.

Pour ne rien arranger, le catalogue du PlayStation Store en 2009 souffrait de nombreuses absences, tandis que les temps de téléchargement en Wi-Fi s'avéraient particulièrement longs pour l'époque. Face à cette défiance généralisée, la console n'a séduit que 8 000 acheteurs en France lors de ses trois premiers jours de commercialisation, pour un départ insignifiant d'un millier d'unités en Australie sur une semaine.

Quelles étaient les failles techniques de la PSP Go ?

Outre l'accueil très froid de la distribution, la machine souffrait de choix techniques pénalisants pour l'utilisateur au quotidien. Pour étendre la mémoire interne, Sony a fait le choix d'abandonner le format Memory Stick Duo au profit du Memory Stick Micro (M2), obligeant les clients à racheter des cartes mémoire propriétaires particulièrement onéreuses.

De la même manière, le remplacement du port USB standard par une connectique propriétaire a rendu tous les accessoires des anciens modèles inutilisables (comme les modules caméra ou GPS). L'ergonomie générale, bien que saluée pour la qualité de sa croix directionnelle, s'est montrée exigeante pour les mains les plus larges en raison de la compacité extrême du châssis coulissant.

Quels enseignements PlayStation a-t-il tirés de ce fiasco commercial ?

Malgré des campagnes promotionnelles agressives incluant jusqu'à 10 jeux offerts, les ventes n'ont jamais décollé. Le 20 avril 2011, soit moins de dix-huit mois après le lancement, Sony officialise l'arrêt définitif de la production de la PSP. Cette déconvenue a profondément influencé les lancements ultérieurs du constructeur :

• Le retour du support physique sur portable : Pour la PS Vita en 2011, Sony a réintégré un format cartouche propriétaire, évitant de répéter l'expérience du tout-numérique obligatoire.
• La coexistence des modèles : Lors de l'arrivée de la PS5, la firme a préféré proposer deux déclinaisons parallèles (Standard et Digital), laissant ainsi le choix final au consommateur.

Si la PSP Go a échoué par excès d'anticipation face à des infrastructures encore immatures, elle aura servi de laboratoire grandeur nature pour dessiner l'écosystème numérique dont l'industrie récolte les fruits aujourd'hui.