Le cinéaste britannique Christopher Nolan avait tout bouclé pour réaliser un biopic d’Howard Hughes porté par Jim Carrey, avant d’être pris de vitesse, et de connaître l’un des plus gros échecs de sa carrière.

Aujourd’hui, Christopher Nolan jouit d’un statut à part dans l’industrie hollywoodienne : C'est une figure incontournable du cinéma contemporain, et il bénéficie d’une liberté totale pour concrétiser la moindre de ses envies. Pourtant, son parcours compte aussi son lot de désillusions. La plus marquante remonte au tout début des années 2000, lorsqu’il a été contraint d’enterrer ce qu’il considérait comme le scénario le plus brillant de toute sa vie… la faute à Martin Scorsese.

L'histoire d'un échec pour Christopher Nolan

Tout commence au cours de l'année 2002, en pleine tournée promotionnelle du projet Insomnia. À la surprise générale, le réalisateur de L’Odyssée (sorti en juillet 2026) dévoile alors son prochain grand défi : un biopic centré sur l’excentrique magnat de l’aviation Howard Hughes, taillé sur mesure pour l'acteur Jim Carrey.

Dans les colonnes de ''The Guardian'', Christopher Nolan ne cachait pas son enthousiasme : « 'Je prépare un film sur la vie de Howard Hughes, et Jim Carrey incarnera le rôle. Ce projet entretiendra des liens très forts avec ce que j’ai déjà réalisé par le passé' ».

Aviator (2003)

Le cinéaste avait été bluffé par le registre dramatique de l’acteur dans le film "Man on the Moon" et ne doutait pas un seul instant qu’il soit parfait sous les traits de l'aviateur Howard Hughes. Jim Carrey partageait d’ailleurs la même ferveur en déclarant : « 'D’une certaine manière, je lui ressemble sans doute. Je veux comprendre quel vide intérieur il cherchait désespérément à combler, quel était son Rosebud' ».

La course contre Scorsese et DiCaprio

Seul hic pour Christopher Nolan : Hollywood tentait déjà depuis des années d’adapter l’histoire du milliardaire sur grand écran. Dès 1999, un projet chapeauté par Michael Mann et Leonardo DiCaprio peinait à franchir l’étape du développement. Lorsque Mann a fini par passer la main, la production a immédiatement recruté Martin Scorsese, qui sortait tout juste de la production du film culte "Gangs of New York" avec Leonardo DiCaprio, débloquant instantanément le budget nécessaire pour lancer le projet "Aviator".

Pendant des mois, le doute était permis pour savoir qui sortira son long-métrage en premier. À cette époque, l’industrie n’hésite pas à lancer des projetsqui sont des clones, et ce, de manière frontale dans les salles de cinéma, et Nolan reste persuadé que sa version franchira la ligne d’arrivée plus vite. Malheureusement pour lui, le timing a joué contre lui...

Des années plus tard, le réalisateur britannique reconnaîtra que la complexité de son script lui a coûté la réalisation du film, puisqu'il n’a réussi à parfaire sa structure narrative qu’au moment où l’équipe de Martin Scorsese lançait déjà son tournage. Devoir remiser son travail au placard a été un coup particulièrement difficile à avaler. En 2014, Christopher Nolan confiait d’ailleurs au média ''The Daily Beast'' toute l’amertume que lui inspirait l’abandon de cette œuvre qu’il plaçait au-dessus de tout le reste.

« J’ai travaillé dessus pendant une éternité sans parvenir à déchiffrer l’histoire. Je n’y arrivais tout simplement pas, et j’ai enfin trouvé la clé pile au moment où ils lançaient la production d’Aviator. C’est ça, Hollywood, pas vrai ? [...] Je me disais vraiment : “Fait chier ! C’est sans doute le meilleur scénario que j’aie jamais écrit”. J’avais pris un plaisir immense à l’écrire. Alors oui, voir l’autre film se concrétiser a été une immense frustration. »

Même s’il a exploré d’autres projets jamais concrétisés au fil de sa filmographie, Christopher Nolan a précisé que ce biopic sur Howard Hughes restait le seul à posséder un scénario achevé de A à Z et fin prêt pour le clap de lancement. Un travail colossal qui n’aura finalement pas servi à rien.

Des restes qui ont servi pour Batman et Oppenheimer

Une part de cette vision s’est directement retrouvée dans la production de "Batman Begins", où le réalisateur a injecté des thématiques et des nuances initialement pensées pour le projet "Aviator". Mais c’est des décennies plus tard, avec le film "Oppenheimer", que l’expérience a réellement porté ses fruits, Christopher Nolan mettant à profit toutes les leçons tirées de cette écriture complexe :

« Quand j’ai écrit ce script sur Howard Hughes, c’était la toute première fois que je m’attaquais à une personne ayant réellement existé. J’ai essayé de partir d’un livre et de trouver une approche structurelle capable de retranscrire l’expérience intime de cet homme. J’étais extrêmement fier du résultat. Évidemment, je n’ai jamais pu vérifier mes théories à l’écran puisque le film ne s’est pas fait. Mais dans ma tête, je me suis dit : “C’est bon, je sais comment m’y prendre désormais”. [...] Avoir écrit ce projet sur Howard Hughes a été capital pour me donner la confiance nécessaire, notamment sur le plan de la structure, et pour avoir la certitude qu’en trouvant le bon angle, je serais capable de plonger dans la psyché d’un tel personnage. »

Après avoir considéré ce projet comme mort et enterré, Christopher Nolan a récemment entrouvert la porte en affirmant qu’il « ne l’écartait pas totalement ». Porté par le triomphe commercial réçent qu'est L’Odyssée, le record absolu de sa carrière au box-office, le moment est peut-être enfin venu de solder ce vieux compte avec Hollywood.