Aujourd’hui pilier de l’industrie vidéoludique, la franchise Grand Theft Auto doit son concept de monde ouvert à un choix bien particulier. Retour sur les coulisses d’une création chaotique, où la flemme des développeurs a façonné l’un des monuments du jeu vidéo.

Il y a des détails qui forgent une légende, parfois avec une certaine ironie. Aujourd’hui, parler de monde ouvert évoque immédiatement des budgets pharaoniques, des années de développement intensif et une ingénierie de pointe. Pourtant, la formule qui a propulsé l’une des franchises les plus rentables de tous les temps repose sur un alignement des planètes aussi bête que génial. Une décision en amenant une autre, les bases allaient être posées pour les décennies à venir.

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Comment une décision paresseuse a-t-elle donné naissance au monde ouvert de GTA ?

Au milieu des années 90, dans les locaux écossais de DMA Design (aujourd’hui devenu Rockstar North), l’équipe planche sur un jeu baptisé Race 'n' Chase. À la base, le projet ne révolutionne rien : une structure linéaire est imaginée, le joueur pouvant sélectionner les différentes missions par le biais d’un menu, choisissant son camp entre police ou criminel.

La progression passait alors par une succession d’objectifs sélectionnés depuis une interface principale rigide, qui ne plaît pas aux développeurs. Sur le plan technique, l’idée ne convainc pas non plus. La gestion des scripts stricts et la création d’une interface de sélection fluide représentent un casse-tête que l’équipe n’a pas envie de résoudre.

C’est lors d’une table ronde baptisée “Grand Theft Auto Origins”, organisée à l’occasion du Games Day 2026, que quelques-uns des artisans du projet sont revenus sur ce moment crucial pour la franchise. Keith Hamilton, programmeur principal sur le jeu d’origine, résume la situation avec franchise :

Honnêtement, cette histoire de monde ouvert est née parce qu'on ne voulait pas avoir à créer une interface utilisateur. On commence juste un niveau et puis voilà, ça continue directement à partir de là.

Sans le savoir, ils venaient de prendre l’une des décisions les plus importantes de l’histoire du jeu vidéo. Pour contourner la corvée du codage d’un menu de sélection classique, l’équipe trouvera la solution dans un film d’action passé au rang de film culte, comme le raconte Gary Penn, créatif sur le projet :

C’était quoi déjà ce film, celui avec les téléphones ? (...) C’est de là que ça vient, de Die Hard 3 : Une journée en enfer. Parce qu’alors, soudainement vos missions sont naturalisées dans cet espace, et le jeu devient subitement une expérience très différente.

L’idée est trouvée : plutôt que d'imposer une aventure linéaire, les développeurs disséminent des cabines téléphoniques partout sur la map. Le joueur n’aura qu’à en trouver une, décrocher, et lancer un contrat dans l’ordre qu’il le souhaite. En refusant la structure linéaire par flemme, DMA Design vient d’inventer sans le savoir la liberté d’action du jeu bac à sable.

Pourquoi le tout premier Grand Theft Auto a-t-il failli être annulé ?

Au-delà des anecdotes de production, le chantier est un gouffre d’instabilité. Au sein même du studio, le jeu ne convainc pas. Lors d’un vote en interne, le titre est même élu comme le projet le moins susceptible de réussir. Le moteur plante toutes les deux minutes et le comportement des véhicules est médiocre. L’éditeur BMG Interactive envisage alors très sérieusement d’annuler purement et simplement le projet. Gary Penn, designer du jeu, se souvient de cette période :

On n’avait jamais vraiment l’impression que le projet aboutirait. Il a failli être annulé. L’éditeur, BMG Interactive, voulait y mettre un terme, car il semblait être au point mort. L'autre problème, c'était la maniabilité : la conduite était catastrophique. Le gameplay était fondamentalement défaillant.

Le titre semble condamné. Cependant, un dysfonctionnement informatique vient rebattre les cartes.

Quel bug d'intelligence artificielle a sauvé le jeu du naufrage ?

Alors que le projet bat de l’aile, une erreur dans le code des véhicules de police transforme radicalement l’expérience : au lieu de suivre des trajectoires classiques lors des poursuites contre le joueur, l’IA devient folle. Les voitures de patrouille se mettent à foncer vers le véhicule du joueur, faisant fi des obstacles et des piétons, conférant une ambiance chaotique au jeu. Gary Penn dévoile les coulisses de ce moment :

Un jour, je crois que c'était un bug, la police est soudainement devenue complètement folle et agressive. C'était parce qu'elle essayait de vous traverser. Leur recherche d'itinéraire était complètement foutue je pense, et c'était un moment génial parce que tout d'un coup il y a eu un vrai drame : "Mon Dieu, la police est psychopathe, elle essaie de me sortir de la route !" C'était génial, alors c'est resté dans le jeu.

Au lieu de corriger le problème, les équipes de test s’amusent de l’anarchie provoquée. La décision est prise : le bug devient une mécanique principale du gameplay. L’option de pouvoir incarner les policiers est définitivement abandonnée. Le jeu se concentrera exclusivement sur la fuite et le crime. Le projet change alors de nom pour celui que l’on connaît aujourd’hui : Grand Theft Auto.

Comment la paresse délibérée des développeurs s’est-elle transformée en empire culturel ?

L’abandon d’une structure rigide combiné à la violence organique des courses-poursuites jette les bases d’un gameplay qui sera repris plus tard par des dizaines de titres, donnant son nom à un genre, le GTA-like : une formule alors totalement inédit à l’époque. À sa sortie le 28 novembre 1997, fort d’une campagne de presse habilement axée sur la controverse et l’immoralité du titre, GTA s’écoule à plus de 6 millions d’exemplaires, couronnant de succès les efforts des développeurs, récompensant leur paresse. Les joueurs découvrent un espace où l’objectif principal s’efface souvent au profit du plaisir de simplement semer la pagaille.

Ce qui n’était qu’au départ une succession d'erreurs et un assemblage d'astuces pour contourner paresseusement des difficultés d’ergonomie est devenu l’une des franchises culturelles les plus lucratives de l’histoire du divertissement. Sans la volonté d’éviter de coder une interface rigide, le paysage du jeu vidéo moderne n’aurait probablement jamais eu le même visage.