Spectaculaire dans les airs, plus ambitieux dans sa narration et bien plus vaste en ligne, Ace Combat 8 : Wings of Theve sort l’artillerie lourde en 2026.

Sept ans après Ace Combat 7 : Skies Unknown, Project Aces ressort sa série phare du hangar. Nous avons terminé la campagne solo, essayé plusieurs appareils et découvert les principales composantes d’Ace Combat Online. De quoi observer comment cet épisode fait évoluer une formule toujours très arcade, mais désormais portée par une mise en scène plus cinématographique, des visuels saisissants et un volet multijoueur bien plus ambitieux.

Une guerre plus humaine, mais...

L’action se déroule en 2029, toujours dans l’univers fictif de Strangereal, alors que Central Usea est envahie par Sotoa. Le joueur incarne un pilote amené à hériter du surnom de Wings of Theve suite à la mort de son prédécesseur. Dès les premières minutes, Ace Combat 8 affiche une volonté claire. Il souhaite donner davantage de poids aux personnages. L’escadrille Joker occupe ainsi une place centrale, avec des scènes qui permettent de mieux comprendre les relations entre ses membres et de créer un véritable sentiment d’appartenance au groupe.

Cette ambition narrative accompagne une campagne solo généreuse, composée de 30 missions mêlant bombardements, escortes, défense de troupes et combats aériens. Cette variété fonctionne dans un premier temps, d’autant que certaines séquences profitent pleinement de la mise en scène et d'une histoire qui louvoie entre héroïsme et fatalisme. Mais à mesure que les heures de vol s'accumulent, les missions finissent par se ressembler ainsi que les théâtres d'opération. Le constat est d’autant plus visible que la réalisation est parfois inégale. Le ciel, les nuages et les appareils sont splendides, tandis que les villes et certaines zones terrestres paraissent nettement plus pauvres lorsqu’on les observe de près.

Une philosophie "arcade", une profondeur tactique

Dans les airs, Wings of Theve retrouve immédiatement ce qui fait la force de la série. Le pilotage est très arcade, avec une prise en main rapide qui permet de se concentrer de suite sur les combats. Les affrontements gagnent toutefois en intensité dès que l’on délaisse les cibles terrestres pour faire face à des chasseurs plus agressifs. Les Shadows en sont le meilleur exemple. Rapides, mobiles et difficiles à verrouiller, ils obligent à anticiper leurs trajectoires plutôt qu’à simplement les suivre. C’est dans ces duels que les sensations fonctionnent le mieux, entre vitesse, tension et besoin constant de garder un coup d’avance.

Cette efficacité en mission repose aussi sur les décisions prises avant le décollage. Le choix de l’appareil et de l’équipement peut complètement changer la manière d’aborder un objectif. Un avion taillé pour le combat aérien sera nettement moins à l’aise face à une mission tournée vers les cibles au sol. Il faut donc composer avec les armes spéciales, les pièces disponibles et même les appareils confiés aux autres membres de l’escadrille. Cette préparation apporte une vraie profondeur à une formule très accessible, même si l’arbre de recherche n'est pas assez optimisé, surtout au niveau de son ergonomie.

Ace Combat Online fait plutôt bonne impression sur ses premières heures. La base aérienne commune donne davantage de présence aux autres joueurs et évite de réduire l’expérience à une simple succession de menus. La progression par appareil fonctionne également bien, car elle donne envie de conserver un avion, de l’améliorer et de le personnaliser au fil des parties. Le principal point d’interrogation concerne surtout le modèle économique sur lequel repose le multijoueur. Avec un Ace Pass premium et une boutique intégrée, il est encore trop tôt pour savoir si l’expérience conservera la fraîcheur des premières heures ou si elle finira, au contraire, par sacrifier le rythme de progression sur l'autel de la monétisation.