Se faire copier après avoir rencontré le succès n’a rien de nouveau dans le jeu vidéo. Mais sur Steam, un phénomène beaucoup plus inquiétant prend de l’ampleur : certains développeurs voient désormais les copies de leurs créations apparaître, et même être commercialisées, avant d’avoir pu sortir leur propre jeu.

Il aura suffi d'une vidéo virale pour transformer une idée de jeu particulièrement simple en véritable casse-tête pour son créateur. Needle In A Haystack Simulator n'est toujours pas disponible, mais une recherche de son nom sur Steam fait déjà apparaître une multitude de jeux extrêmement similaires. Au point qu'il devient presque aussi difficile de retrouver l'original que l'aiguille cachée au cœur de son concept.

Un jeu copié avant même d'avoir eu le temps de sortir

Créé par Nas Nakarus et son studio Bitdot, Needle In A Haystack Simulator prend une expression au pied de la lettre : les joueurs doivent retrouver une unique aiguille perdue dans une meule composée de 5 millions de brins de foin. En août, une première vidéo présentant cette idée improbable explose sur les réseaux sociaux et dépasse les 50 millions de vues sur X. Un succès considérable pour un petit jeu indépendant qui n'a pourtant toujours pas de version commerciale : sa sortie est prévue pour le quatrième trimestre 2026.

Mais quelques jours seulement après cette explosion de popularité, on trouvait déjà plusieurs jeux aux noms et concepts extrêmement proches sur Steam. Et retrouver le véritable jeu au milieu de toutes ces copies devient suffisamment compliqué pour que Bitdot ait ajouté la mention « ORIGINAL » directement sur sa miniature. Le studio avertit également les joueurs sur sa page communautaire qu'il devient facile de télécharger le mauvais jeu.

Des copies qui arrivent même avant l'original

Le plus étonnant est que certaines copies ont déjà franchi la ligne d'arrivée. Alors que Needle In A Haystack Simulator reste prévu pour la fin de l'année, sans qu’une date de sortie précise soit annoncée, certaines de ses copies sont déjà disponibles sur Steam.

Et la vague est loin d’être terminée : d’autres jeux reprenant le même concept sont annoncés pour octobre et novembre, toujours avant que l’original n’ait de date de lancement définitive. Steam référence désormais une dizaine de titres correspondant à cette recherche, donnant lieu à une situation pour le moins paradoxale : les copies ont commencé à sortir avant le jeu qu’elles imitent.

Crédits : NintendoDuo (via Youtube)

Les copies opportunistes ne sont évidemment pas nées avec l'intelligence artificielle. Dès les années 80 et 90, les grands succès du jeu vidéo étaient abondamment imités, notamment à travers les bootlegs de jeux Nintendo. La différence est surtout une question de vitesse : ces copies apparaissaient généralement après la commercialisation et le succès du jeu dont elles s'inspiraient. Ici, le phénomène commence alors que le développement de l'original n'est même pas terminé.

L'IA accélère-t-elle la machine à clones ?

Cette rapidité pose inévitablement la question de l'intelligence artificielle générative. Effectivement, l'apparence de certains logos et visuels, semble indiquer qu’ils ont été produits avec ces outils. Mais une nuance est importante : la majorité de ces jeux ne déclarent pas officiellement avoir recours à l'IA. Impossible, donc, d'affirmer que tous les clones de Needle In A Haystack Simulator ont été générés grâce à elle.

Crédits : Studio Bidot / Polden Publishing

Le cas illustre néanmoins un problème plus large pour les développeurs indépendants. Les outils d'IA génératifs permettent de produire beaucoup plus rapidement certains visuels, logos ou éléments nécessaires à la création et à la promotion d'un jeu. Associés à la course permanente aux tendances sur les boutiques numériques, ils peuvent donc réduire considérablement le temps nécessaire pour profiter d'un concept devenu viral. Pour les créateurs, la peur n'est alors plus seulement de voir leur idée copiée après son succès : c'est de voir ses copies arriver sur le marché avant elle.