En 2004, Sony lançait une console équipée d’un format de disque totalement inédit. Entre prouesse d’ingénierie, rêve de cinéma nomade et fiasco commercial sur la vidéo, retour sur un coup de poker industriel historique.

Au début des années 2000, le marché des consoles de salon appartient à Sony. La PlayStation 2 écrase la concurrence, mais du côté du jeu portable, Nintendo règne en maître incontesté grâce à sa gamme Game Boy. Pour contrer ce monopole, Ken Kutaragi, l'architecte de la marque PlayStation, imagine un appareil capable d'aller bien au-delà du jeu vidéo : un véritable « Walkman du XXIe siècle ».

L'ambition est immense, car les smartphones n'ont pas encore fait leur apparition. Pour imposer ce hub multimédia nomade réunissant jeux, musique et films, le constructeur japonais fait un choix technologique audacieux : créer son propre disque optique miniature, l'Universal Media Disc (UMD).

Voir PS5 Pro sur Fnac

Pourquoi Sony a-t-il créé le format UMD ?

En 2004, la mémoire flash moderne en est encore à ses balbutiements. Les cartes SD et Memory Stick de l'époque proposent des capacités réduites pour des coûts exorbitants. Pour embarquer des jeux en 3D ambitieux et des longs-métrages, Sony doit trouver une alternative économique et spacieuse. L'UMD prend la forme d'un disque de 60 mm de diamètre protégé par une cartouche plastique, capable de stocker 900 Mo en simple couche et jusqu'à 1,8 Go en double couche.

Outre le défi technique, ce format propriétaire répond à deux impératifs stratégiques pour la firme japonaise :

• Un verrouillage anti-piratage : la cartouche scellée était censée empêcher la copie et le piratage des données.
• Le contrôle des redevances : être propriétaire du brevet permettait à Sony de toucher des royalties sur chaque produit vendu par un éditeur tiers, réitérant le modèle économique extrêmement lucratif du CD et du DVD.

Quel était le prix d'un film sur UMD Video ?

À sa sortie, l'UMD Video séduit immédiatement les géants du cinéma. Warner Bros., Disney ou encore Paramount adaptent leurs catalogues et proposent des succès comme Spider-Man 2 ou Matrix sur les étagères des magasins. Pourtant, l'enthousiasme retombe rapidement à cause d'une aberration commerciale.

Vendus entre 20 et 30 euros, les films UMD coûtent aussi cher, voire plus cher, que leurs équivalents en DVD de salon, tout en étant bridés pour un usage exclusif sur le petit écran de la PSP. Dès 2006, la baisse des ventes pousse les grands distributeurs à réduire leur rayon dédié, et la majorité des studios hollywoodiens abandonnent le support fin 2007.

Quelles étaient les faiblesses techniques du lecteur UMD ?

Sur le plan matériel, embarquer un lecteur optique mécanique dans une console portable s'est révélé particulièrement contraignant au quotidien :

• Autonomie réduite : la rotation mécanique du disque et la lecture laser consomment une énergie considérable, épuisant la batterie en 3 à 4 heures.
• Temps de chargement et bruit : la lenteur du transfert de données rallonge la navigation, accompagnée d'un sifflement mécanique permanent.
• Fragilité du boîtier : la coque en plastique blanc maintenant le disque a tendance à se décoller avec le temps ou les chocs, rendant le media illisible.

Comment le piratage a-t-il achevé le format physique de la PSP ?

Ironiquement, la protection réputée inviolable de l'UMD cède rapidement sous l'impulsion de la scène hack. Dès 2005, l'émergence de firmwares personnalisés permet de copier le contenu des disques vers des cartes Memory Stick sous forme d'images virtuelles (fichiers .ISO). En lisant les jeux directement depuis la mémoire flash, les joueurs découvrent des temps de chargement réduits, une batterie préservée et un silence de fonctionnement total, accélérant l'abandon du support physique.

En 2009, Sony tente de tourner la page avec la PSP Go, un modèle 100 % numérique démuni de lecteur UMD. Sans solution proposée pour dématérialiser les disques déjà achetés, la console peine à convaincre les joueurs comme les revendeurs. L'UMD finira par s'éteindre au début des années 2010 avec la fin de vie de la PSP, avant que la fermeture définitive des usines de production japonaises en 2016 ne scelle le destin de cette aventure technologique unique.