Après cinq longues années en Early Access sur Steam, Valheim, un des piliers du genre jeu de survie et de fabrication en monde ouvert, s’est décidé à sortir avec l’introduction de son dernier biome : le Grand Nord. Découvrez notre avis sur le résultat après toutes ces mises à jour.

The Valheim, solution complète : tous nos guides, trucs et astuces

L’histoire de Valheim a tout du conte de fées vidéoludique. Débarqué de nulle part en 2021, ce modeste projet, développé par une poignée de passionnés de chez Iron Gate a immédiatement suscité un engouement inattendu. Des millions de joueurs se sont rué sur ses côtes pixellisées, érigeant le titre au rang de phénomène culturel instantané qui a contribué à populariser le genre Survie et fabrication en monde ouvert, et il a été émulé de nombreuses fois depuis. Cinq longues années d’Early Access plus tard, le jeu livre enfin sa version 1.0. Mais après une si longue attente et face à une concurrence souvent dotée de bien plus de moyens, le roi de la survie nordique débarque-t-il trop tard ?

Valheim et son charme d'antan

Ce qui saute aux yeux dès les premières minutes passées dans le dixième monde d'Yggdrasil qu'est Valheim, c'est cette patte visuelle si particulière. Valheim arbore une direction artistique low poly résolument rétro, magnifiée par un travail remarquable sur les lumières, le vent et la brume. Le contraste entre ces textures savamment pixélisées et une ambiance atmosphérique léchée fonctionne à merveille.

Avec la musique calme et contemplative qui accompagne le début de l'aventure, on se surprend régulièrement à contempler un coucher de soleil à travers les pins de la Forêt Noire ou à admirer la tempête secouer notre drakkar. C'est une réussite esthétique indéniable qui prouve qu'un budget pharaonique et des graphismes réalismes ne sont pas nécessaires pour créer de la poésie visuelle.

L'aspect rétro ne s'arrête pas au graphisme, presque tous les systèmes de jeu semblent sortir des jeux en 3D du début des années 2000 comme Gothic Remake dont le remake récent a servi de piqûre de rappel. Pas de voyage rapide, pas d'horloge, pas de marqueurs d'objectifs clignotants ni de tutoriels infantilisants : le titre vous jette dans la nature avec pour seule aide les conseils cryptiques d'un corbeau. Il n'y a même pas de fenêtre d'équipement conventionnelle à laquelle des milliers de jeux nous ont habitués, tout se gère depuis l'inventaire en positionnant les icônes en bon endroit et en cliquant dessus, c'est tout sauf clair ou intuitif. Tout se mérite dans Valheim, il faut réfléchir et expérimenter pour progresser normalement.

Cette approche dispose néanmoins d'un charme désuet indéniable, du moins pour quelqu'un comme moi qui a connu cette époque et qui a toujours l'habitude d'être maltraité par les premiers souls-like. Le jeu reprend d'ailleurs un système assez similaire pour les combats d'une brutale simplicité où la moindre erreur se paie cher. Il n'y a pas de compétences actives ici, juste deux types d'attaque, le blocage, la parade et l'esquive, avec une barre d'endurance et une d'équilibre en plus de la vie. La magie est présente, mais elle ne fait son entrée que dans un des derniers biomes du jeu.

La progression globale s'avère particulièrement satisfaisante : chaque biome exploré apporte son lot de ressources, débloque de nouvelles technologies et impose un défi inédit via des mécanismes qui lui sont propres : miner, explorer des donjons, découvrir les nouveautés, surmonter les difficultés environnementales. Devoir traverser l'Océan sur une fragile embarcation à la recherche d'un nouveau continent pour y terrasser ledit boss local offre un véritable sentiment d'accomplissement au départ, surtout quand la rencontre d'un serpent de mer risque d'envoyer toutes vos précieuses ressources par le fond au départ.

Ajoutez à cela un système de construction extrêmement gratifiant qui prend en compte la gravité, la structure des matériaux, et même l'évacuation de la fumée du foyer. La présence de raids d'ennemis venant régulièrement assiéger votre domaine est un point trop souvent négligé chez la concurrence, ce qui évite de trop prendre ses aises. On n'a pas l'impression que la victoire n'est qu'une question de temps et de grind écervelé. Il en résulte une boucle de gameplay initiale redoutablement efficace. Mention spéciale également aux jolies cinématiques animées servant d'introduction au jeu et qui rythment désormais la progression après chaque boss en apportant un cachet narratif fort bienvenu.

Le poids des ans et les limites du développement indépendant

Malheureusement, une fois passée la nostalgie des premières dizaines d'heures (ce qui est déjà pas mal), une certaine irritation peut se faire ressentir. En cinq ans de développement, le paysage du jeu de survie a drastiquement évolué. Des titres plus récents ont dépoussiéré le genre en apportant des améliorations d'ergonomie devenues aujourd'hui indispensables, comme Enshrouded qui sortira le mois prochain. Et c'est là que Valheim accuse un coup de vieux monumental.

L'interface est tout simplement famélique. L'absence d'un espace d'inventaire dédié aux objets équipés est absurde : vos armes, votre armure et vos accessoires sont mélangés au bois et aux pierres que votre personnage ne peut pas s'empêcher de ramasser automatiquement en boucle. Pire encore, l'absence totale de fonctionnalités de confort (QoL) élémentaires pèse lourdement sur l'expérience. Pas de fabrication automatique puisant dans les coffres à proximité, impossible d'épingler une recette sur son écran pour suivre ses composants, pas d'option de tri du sac ou des coffres.

On passe un temps démesuré à trier, ranger et transporter manuellement le moindre composant, ou à les chercher après coup dans 50 coffres différents lorsqu'on n'a pas su s'organiser correctement. Ce qui était tolérable en 2021 devient une corvée inutilement punitive en 1.0 à moins de rechercher spécifiquement ce genre d'expérience et de contraintes. L'alternative est de jouer avec assez de joueurs pour diviser les tâches ou d'installer un paquet de mods, mais cela sort clairement du contexte de ce test.

Un navire qui prend l'eau par endroits

La rigidité du game design s'accompagne d'une finition globale qui reste désespérément branlante. L'intelligence artificielle des ennemis frôle parfois le ridicule : il est d'une facilité déconcertante de coincer un boss majeur ou un troll gigantesque dans la géométrie du décor pour le pilonner à distance sans prendre le moindre risque. À l'inverse, la rigidité des combats et les dégâts absurdes de certains ennemis élites rendent la mort particulièrement punitive. Le fameux corpse run vire trop souvent à la frustration pure et simple plutôt qu'au défi gratifiant.

Si tout cela vous fait peur, précisons que des options de difficulté permettent à présent de limiter les pertes en cas de mort et d'assouplir les contraintes liées à la téléportation de certains objets entre autres choses. Même si c'est l'expérience par défaut, vous n'êtes plus forcés de courir tout nu dix fois d'affilée dans la montagne en plein blizzard, avec une meute de loups affamée essayant de vous manger les fesses, alors que vous tentez de récupérer votre équipement. Bien entendu, les plus masochistes peuvent aussi choisir de rendre l'aventure encore plus punitive de différentes manières.

Les biomes autour desquels tourne la progression soufflent eux aussi le chaud et le froid, tant au sens propre qu'au figuré. Si les premiers biomes sont tous excellents malgré leur difficulté, les Terres Brumeuses nous ont vraiment ennuyées. La combinaison d'un relief escarpé cauchemardesque et d'un brouillard opaque permanent transforme l'exploration en un calvaire sans nom où l'on passe son temps à glisser et sauter en usant son endurance. Bien entendu, des outils permettent de mitiger l'impact de ces deux éléments, mais cela ne s'est jamais avéré intéressant. Leur design ne nous a pas non plus impressionnés mécanique parlant. Le fait que les développeurs aient choisi de les rendre presque tous résistants aux flèches et un aveu d'échec dans ce domaine.

De l'autre côté du spectre, l'Océan reste cruellement sous-exploité, il n'a quasiment pas changé depuis la sortie initiale du jeu. Malgré son potentiel gigantesque, il ne sert toujours que de grande zone de transition monotone peuplée d'un unique ennemi aquatique et de quelques coins de pêche. Les voyages en navire sont jolis, mais ils finissent par devenir aussi fun que de regarder la route par la fenêtre passager de la voiture sur le chemin des vacances et c'est presque aussi long. Passer 40 minutes dans son embarcation pour rejoindre sa destination n'a rien d'exceptionnel dans Valheim, mieux vaut ne pas mourir au point d'arrivée avant d'installer un lit ou un portail de téléportation. Mais ceux qui ne sont pas découragés et qui persévèrent seront récompensés par l'accès aux derniers biomes, avec le dernier biome qui colle parfaitement à l'idée qu'on se fait du thème du jeu. Avec de nouveaux défis et une ambiance très particulière.

Conclusion