Véritable pilier du jeu de rôle en ligne réunissant un million d’abonnés payants, ce MMORPG tutoie aujourd’hui les sommets et se décline même sous la forme de nouveaux projets. Pourtant, entre un projet étudiant abandonné, un moteur Game Boy recyclé et un disque dur retrouvé au fond d’un tiroir, la franchise Old School RuneScape revient de loin tant son parcours est ponctué d’immenses ratés.

Les chiffres ont de quoi faire tourner les têtes. Au printemps 2026, Old School RuneScape a franchi la barre impressionnante des 250 000 joueurs connectés en simultané, un record pour cette version lancée en 2013. Mieux encore : comme l'a révélé le directeur créatif Kieren Charles dans une interview accordée à PC Gamer et rapportée par le média Mein-MMO, la production rassemble désormais environ un million d'abonnés payants actifs, et la moitié de la communauté a rejoint l'aventure sur les cinq dernières années. Une santé de fer particulièrement insolite pour une franchise vieille de plus de deux décennies, mais dont le destin n'a tenu qu'à un fil à plusieurs reprises.

Un fiasco étudiant sauvé du placard : quand Runescape n'était qu'un prototype baptisé DeviousMUD

Tout commence en 1998 dans la chambre d'un étudiant de Cambridge. Seul devant son écran, Andrew Gower développe un prototype très rudimentaire baptisé DeviousMUD. En 1999, une bêta ouverte voit le jour sur la Toile, mais l'expérience tourne au fiasco : elle n'attire qu'une vingtaine de curieux en une semaine.

Déçu par cet accueil glacial, le développeur met son code au placard et abandonne le projet. Le projet aurait pu en rester là sans un sursaut familial. En octobre 1999, Andrew s'associe avec ses deux frères, Paul et Ian, pour reprendre l'architecture du jeu à zéro. Cette refonte complète débouche en janvier 2001 sur la naissance officielle de RuneScape, posant ainsi les premières pierres d'un monument du jeu vidéo.

Avant de reprendre RuneScape, ses créateurs se lancent un gros défi sur Game Boy Advance

La suite de l'histoire technique réserve elle aussi d'étranges pirouettes. Au début des années 2000, Andrew Gower planche sur un jeu de course en trois dimensions destiné à la Game Boy Advance de Nintendo. Le défi est immense : la console portable ne comporte aucune puce d'accélération 3D dédiée. Andrew conçoit alors un moteur de rendu logiciel extraordinairement optimisé pour combler cette lacune.

Malheureusement, le projet portable finit par être annulé en raison de coûts trop élevés. Qu'à cela ne tienne : Andrew récupère l'ensemble de ses algorithmes d'optimisation pour façonner le moteur de RuneScape 2, déployé en 2004. C'est grâce à cet héritage technique que des millions de joueurs ont pu explorer un monde entièrement en 3D depuis un simple navigateur web, avec une consommation de bande passante minuscule de 0,3 ko/s.

RuneScape sauvé de la catastrophe grâce... à un disque dur retrouvé dans un tiroir

Le véritable séisme survient pourtant en 2012. Une mise à jour majeure du système de combat, "Evolution of Combat", provoque un rejet massif et la désertion d'une large partie des joueurs. Face au marasme, Jagex envisage de rouvrir des serveurs historiques basés sur la version du jeu de 2007. Mais un obstacle inédit se dresse, une fois de plus, devant eux : durant sa première décennie d'activité, le studio ne disposait d'aucune politique de sauvegarde systématique de son code source. Danni Amos, responsable senior de la communication chez Jagex, résume l'impasse d'alors :

Nous n'avions pas de copie de cette version du jeu.

C'est là qu'intervient ce qui ressemble au plus grand miracle de la franchise. En fouillant les locaux, un employé découvre un serveur de 2007 remisé au fond d'un tiroir de bureau. À la surprise générale, le disque dur contient une sauvegarde complète datée du 10 août 2007 et fonctionne encore. C'est cette relique oubliée qui a permis au studio de relancer Old School RuneScape en 2013, tout en confiant l'avenir des mises à jour aux votes des joueurs (soumises à un seuil d'approbation de 70 %).

Les fans de RuneScape n'ont de cesse de vouloir protéger sa mémoire

Cette trajectoire chaotique a laissé des cicatrices indélébiles dans l'histoire du jeu. Une grande partie des versions intermédiaires publiées entre 2001 et 2012 ayant été définitivement perdues par Jagex, la communauté a pris le relais à travers le RuneScape Archive Project. Certains passionnés d'archéologie numérique vont aujourd'hui jusqu'à offrir des primes allant de 500 à 2 000 dollars. L'objectif est d'extraire les fichiers de jeu encore enfouis dans la mémoire cache de vieux ordinateurs d'époque, préservant ainsi un patrimoine vidéoludique qui aurait dû disparaître à jamais.