Victime d’un chantage sur le jeu de survie Rust, un jeune Américain de 23 ans avait pris les devants en avertissant la police d’un risque de swatting. Malgré ses appels préventifs au 911, une intervention armée désastreuse s’est soldée par des coups de feu. Aujourd’hui paralysé à vie, il réclame 176 millions de dollars d’indemnités.

Un chantage virtuel qui bascule dans le réel

Tout commence par une simple session sur le jeu de survie multi-joueurs Rust. Axeel Melendez, un jeune joueur de 23 ans résidant à Tucson en Arizona, accepte de laisser un autre utilisateur inspecter son ordinateur afin de prouver qu'il ne triche pas. Une grave erreur : l'individu s'avère être un pirate informatique qui prend immédiatement le contrôle de ses comptes et de ses données personnelles.

Face au refus du jeune homme d'obtempérer aux demandes de rançon, l'extorsion prend une tournure particulièrement vicieuse. Le pirate le menace d'orchestrer un « swatting », une pratique malveillante consistant à piéger les forces de l'ordre en signalant un faux crime armé à l'adresse d'une victime. Prévoyant le danger, Axeel Melendez contacte aussitôt le 911 pour alerter les autorités d'une possible attaque à son domicile.

Axeel Melendez explique alors aux opérateurs du 911, dans un enregistrement relayé par l'Arizona Daily Star :

Ils ont dit qu'ils allaient appeler le poste de police pour dire que j'avais une bombe afin que le FBI débarque chez moi et que je me fasse swatter.

La réaction des services d'urgence manque pourtant cruellement de discernement. L'opératrice de la centrale téléphonique le rassure en affirmant qu'un plaisantin ne peut pas déclencher l'intervention du SWAT d'un simple coup de fil et lui assure que rien ne se passera. Un policier se déplace même au domicile d'Axeel pour lui confirmer que les patrouilles sont informées de la situation.

« Rien ne va se passer » : une intervention armée qui vire au drame

Moins de quarante-huit heures plus tard, le piège se referme. Un faux appel est passé au service non urgent de la ville depuis une ligne hors de l'État, prétendant que le père d'Axeel vient de tirer sur sa propre fille. Bien qu'un adjoint formule des doutes à la radio sur la possibilité d'un canular, deux policiers du comté de Pima se précipitent sur les lieux armés jusqu'aux dents.

Sur place, ignorant le signalement préventif enregistré dans leur système, les forces de l'ordre décident de casser la fenêtre de la chambre d'Axeel avec une pelle. Le joueur, qui porte un casque à réduction de bruit en jouant sur son PC, ne réalise pas la présence des policiers à l'extérieur.

Pensant à une intrusion criminelle violente, il se précipite pour réveiller sa mère et attrape une arme à feu légalement détenue pour les défendre. En apercevant l'arme pointée dans leur direction derrière la porte, les policiers ouvrent le feu à huit reprises. Deux balles touchent le jeune homme, brisant ses côtes, perforant ses poumons et lui sectionnant la moelle épinière, comme le rapporte Dexerto.

La vie de ce jeune joueur de jeux vidéo est brisée : il saisit la justice et réclame plusieurs millions d'indemnités

Le bilan médical est irréversible. Axeel Melendez est aujourd'hui paralysé à partir de la poitrine et devra passer le reste de sa vie en fauteuil roulant. Le jeune homme, qui aspirait à une carrière dans le domaine de la préparation automobile haut de gamme et rêvait d'intégrer une écurie de Formule 1, voit tous ses projets balayés par cette bavure.

Axeel Melendez revient avec émotion sur ses aspirations brisées :

Mon objectif était d'acquérir de l'expérience sur des voitures haut de gamme, puis de poursuivre des études supérieures en ingénierie automobile. Je voulais vraiment travailler pour une équipe de Formule 1. J'aime le football, la lecture et les jeux de société. J'aimais être actif et faire des choses à l'extérieur.

Face à ce manquement grave, Axeel et sa mère ont déposé un recours judiciaire exigeant 176 millions de dollars de dommages et intérêts auprès du comté de Pima et du département du shérif. Son avocat rappelle que le joueur avait accompli scrupuleusement toutes les démarches nécessaires pour prévenir la tragédie.