Dans les coulisses d’EA Sports FC, franchise de football phare d’Electronic Arts, l’élaboration du gameplay s’apparente à un véritable numéro d’équilibriste, et EA Sports FC 27 leur a encore rappelé cette dure réalité. En compagnie des développeurs du jeu, notamment Samuel Rivera et Gilliard Lopes, duo œuvrant sur le gameplay, on a abordé ce sujet, levant ainsi le voile sur la complexité d’ajuster une simulation jouée par des millions de passionnés, et ce, chaque année.

L’évolution du gameplay dans EA FC, un sujet traité avec une grande rigueur sous peine de…

Il y a quelques jours de cela, j’ai eu l’opportunité de me rendre dans les locaux d’Electronic Arts Vancouver pour y découvrir en avant-première le gameplay de la mouture 2027, ainsi qu’un avant-goût du mode de jeu The Grounds, une sorte de grand hub social en « monde ouvert ».

En complément de cette prise en main, quelques-uns des développeurs de la franchise étaient là pour répondre à nos questions sur tout un tas de sujets, du gameplay jusqu’aux nouveautés du mode Carrière en passant par Ultimate Team. Parmi les intervenants qui m’ont accordé un peu de leur temps, il y avait Samuel Rivera et Gilliard Lopes.

Au détour de notre échange sur les nouveautés les plus importantes du prochain opus, on a évoqué le sujet de la conception et de l’implémentation de ces fonctionnalités. Comme on le sait, la sortie du nouveau volet de la célèbre simulation de football suscite autant d'attentes que de débats enflammés au sein de la communauté.

Si les joueurs réclament constamment des nouveautés et un gameplay toujours plus réactif et léché, la réalité du développement s'avère bien plus périlleuse qu'il n'y paraît. Pour déterminer les aspects du gameplay à ajuster ou à repenser d'un opus à l'autre, les équipes de design et de production croisent de multiples sources d'information.

Les retours directs du Conseil de Design, les rapports de feedback, l'observation des réseaux sociaux et les échanges avec les joueurs professionnels sont complétés par des sessions de jeu organisées avec des profils variés, allant des joueurs occasionnels aux amateurs du mode Carrière.

L'équipe d'Electronic Arts combine ensuite ces retours humains avec une quantité massive de données de télémétrie récoltées directement en jeu, comme le nombre moyen de buts par match, la fréquence des fautes ou le taux de hors-jeu.

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L’épée de Damoclès plane sur chaque EA FC… EA FC 27 le confirme : un ajout peut tout chambouler

Dans les grandes lignes, voici comment ça se passe, mais ce n’est jamais une entreprise évidente pour les équipes de développement. Au fil des années, le code du jeu n’a eu de cesse d’être alimenté, entre nouveautés, ajustements et autres rectifications entre deux versions. Une fois les priorités définies, s'engage un long et rigoureux processus d'implémentation, de test et de validation avant de pouvoir intégrer le moindre changement dans une mise à jour.

Lorsque je l’interroge sur la manière dont les équipes définissent les aspects à prioriser et/ou à améliorer entre deux volets, voici ce que me répond Samuel Rivera, soulignant au passage la vulnérabilité de cet équilibre :

Nous créons une liste et nous priorisons en fonction de tous ces facteurs. Cela prend du temps car après avoir défini les priorités, nous devons implémenter, tester et valider les changements avant de les intégrer dans un patch. Une seule ligne de code erronée peut faire planter le jeu ou le rendre pire qu'avant. Avec des millions de joueurs chaque jour, nous devons être très ciblés.

L’équilibrage et le défi de la méta, un combat éternel pour EA Sports FC

Ce n’est d’ailleurs pas le seul sujet sensible. Au-delà des lignes de code qu’il faut manipuler avec précaution, le simple fait de calibrer les attributs des joueurs sans briser l'équilibre global de l'expérience relève également d'un travail de longue haleine.

Par exemple, dans EA FC 27, les développeurs ont fait le choix de réinjecter une partie de la puissance des Styles de jeu (PlayStyles) au sein des attributs principaux afin d'affiner les duels, qu'il s'agisse des tirs face aux gardiens ou de la réactivité des interceptions.

En soi, la difficulté ne réside pas uniquement dans la technique, mais aussi dans l'hétérogénéité des attentes du public. Gilliard Lopes, binôme de Samuel Rivera en ce qui concerne l’évolution et l’affinage du gameplay d’un titre à l’autre, résume ce défi majeur :

Un autre défi réside dans la variété des motivations de nos joueurs. Tout le monde veut jouer à FC différemment, et transformer tous ces retours en actions qui garantissent une meilleure expérience pour tous est notre plus grand défi.

Entre la quête d'une compétition eSport équilibrée et le plaisir de jeu recherché par les joueurs occasionnels, l'équipe de développement avance constamment sur un fil tendu au-dessus du vide, où chaque décision de design peut transformer une amélioration promise en un véritable casse-tête technique.