Alors que FromSoftware figure aujourd’hui parmi les monstres sacrés de l’industrie vidéoludique, PlayStation a failli passer complètement à côté de cette histoire. Lors de la dernière conférence CEDEC, l’ancien dirigeant de Sony Interactive Entertainment, Shuhei Yoshida, est revenu sur son erreur d’appréciation historique concernant Demon’s Souls, qui a coûté à Sony les droits d’édition de la trilogie Dark Souls.

« Quel jeu désagréable »

De retour au Japon à l'automne 2008 pour soutenir les préparatifs liés au développement de la future PlayStation 4, Shuhei Yoshida découvre le prototype d'un titre intriguant. À cette période, Demon's Souls n’est perçu par la direction de Sony Computer Entertainment (SCE) que comme un simple jeu d'action-RPG dans un univers d'heroic fantasy assez conventionnel.

Désireux d'essayer le projet manette en mains, l'ancien président de SIE World Wide Studios déchante rapidement. Après deux heures de session sans parvenir à faire la moindre progression tangible, il ressort frustré de cette expérience initiale. Shuhei Yoshida, ancien responsable de SIE et aujourd'hui conseiller pour plusieurs studios indépendants, se souvient de cette prise en main : « Quel jeu désagréable ».

Le sauvetage par le bouche-à-oreille

Devant l'absence d'engouement et la faible attente générée avant le lancement, la branche occidentale de Sony prend la décision radicale de ne pas éditer Demon's Souls en dehors de l'Archipel. Avec une première vague de distribution limitée à 20 000 unités sur le territoire japonais, le projet ne permettait même pas au studio de rentabiliser son investissement initial.

Pourtant, FromSoftware s'accroche et repousse la sortie du titre jusqu'en février 2009 afin de peaufiner minutieusement son expérience. C'est finalement la communauté des joueurs japonais qui crée le déclic : séduite par son game design qui casse les codes, elle propulse le titre grâce à un bouche-à-oreille phénoménal. Intéressés par cet engouement imprévu, les éditeurs Atlus et Bandai Namco prennent le relais pour publier le jeu respectivement en Amérique du Nord et en Europe, jetant ainsi les bases du succès international de FromSoftware, comme le rappelle cette rétrospective de l'intervention relatée par Automaton.

L'occasion manquée d'éditer Dark Souls

Pris d'un regret tardif, les responsables de Sony tentent de rectifier le tir lorsque le studio prépare son projet suivant. Mais au moment de la conception de Dark Souls, le mal est déjà fait. Shuhei Yoshida comprend enfin que FromSoftware n'essaie pas d'élaborer un jeu d'action classique qui accompagne le joueur par la main, mais cherche à imposer une rupture philosophique globale. Malheureusement pour le constructeur nippon, la prise de conscience intervient trop tard. Refroidi par le manque d'implication initial de Sony sur Demon's Souls, FromSoftware décline la proposition d'édition de SCE et choisit de s'associer avec d'autres partenaires pour sa nouvelle franchise mondiale.

J'aimerais croire, même si ce n'est peut-être qu'une douce illusion, que le fait de ne pas être restés impliqués a finalement conduit à une issue plus favorable pour l'industrie du jeu vidéo et pour les joueurs – Shuhei Yoshida

Si les deux géants se sont par la suite retrouvés avec succès pour concevoir l'exclusivité Bloodborne sur PS4 ainsi que le titre en réalité virtuelle Déraciné, FromSoftware a forgé l'essentiel de sa légende moderne aux côtés de Bandai Namco. Un rendez-vous manqué qui figure à coup sûr parmi les plus grands « et si ? » de l'histoire récente du jeu vidéo.