Studio 397 vient d’annoncer six circuits américains pour Le Mans Ultimate. Daytona, Laguna Seca, et quatre autres que la communauté a déjà devinés. Sauf qu’il n’y a aucune licence IMSA derrière, aucun championnat, aucun calendrier officiel. Pour la première fois depuis sa sortie, le jeu ajoute des tracés que rien ne l’obligeait à ajouter. Qu’est-ce qui empêche encore la Nordschleife, ses vingt kilomètres et ses trois cents mètres de dénivelé, d’arriver dans le jeu ?

Que contient vraiment ce US Track Pass ?

Le 4 juillet, jour de la fête nationale américaine, Motorsport Games a officialisé un US Track Pass pour Le Mans Ultimate. Six circuits américains rejoindront le jeu. Deux sont confirmés, Daytona International Speedway et Laguna Seca. Aucune date de sortie n'accompagne l'annonce.

Les quatre autres n'ont pas été nommés, et c'est là que la communauté a fait le travail. Un post Instagram publié le même jour affichait une constellation d'étoiles sur fond noir. Les joueurs ont compris avant tout le monde que ces étoiles se superposaient à une carte des États-Unis, et en recoupant les positions, ils en ont déduit Long Beach, Road Atlanta, Watkins Glen et Indianapolis. Rien n'est officiel, mais ce genre de décryptage collectif se trompe rarement, et Studio 397 savait très bien ce qu'il faisait en publiant cette image. Qu'est-ce que Daytona vient faire dans un jeu qui s'appelle Le Mans Ultimate ?

Pourquoi ce pack n'a-t-il rien à voir avec l'IMSA ?

L'IMSA, c'est le championnat d'endurance nord-américain, celui des 24 Heures de Daytona et du Petit Le Mans. L'équivalent américain du WEC, en somme, et une partie des joueurs a immédiatement crié à la licence. Ils se trompent, et la preuve est dans le trailer. Déjà, le logo IMSA y a été remplacé par celui de Le Mans Ultimate. Ensuite, les panneaux publicitaires qui affichent dans la réalité les partenaires du championnat américain ont été effacés. Studio 397 a acheté des circuits, pas une compétition. Il n'y aura donc ni voitures exclusives à l'IMSA, ni grilles officielles, ni livrées de la saison.

L'explication la plus probable tient en deux mots, Automobilista 2. Reiza a noué un partenariat avec l'IMSA, et il paraît raisonnable de penser que cela pèse sur la disponibilité de la licence. Je le formule au conditionnel, je n'ai vu aucun document contractuel et je ne sais pas si cette exclusivité est réelle. Ce que je constate, c'est que Studio 397 sort six circuits américains sans jamais prononcer le mot.

Le calendrier de l'endurance nord-américaine a basculé d'Indianapolis vers Road America pour 2026. Or c'est Indianapolis que la communauté a lu dans le teaser, pas Road America. Un studio qui construirait un pack calqué sur le championnat américain prendrait Road America. Studio 397 prend Indy. Sur les forums spécialisés, on rappelle d'ailleurs que Road America passe pour l'un des circuits les plus chers à licencier, au point d'avoir été écarté du pack américain d'Assetto Corsa Competizione. Ce pack ne suit donc aucun championnat. Il suit un budget et un catalogue.

Après cent heures dans Le Mans Ultimate, qu'est-ce qui me manquait vraiment ?

Le Mans Ultimate m'a fait lâcher presque tous les autres simulateurs, et je peux dater le moment. C'était un blocage de roue en fin de ligne droite. Le plat s'est formé sur le pneu, et pendant tout le reste du relais, je l'ai senti battre dans le volant, tour après tour, comme une pulsation qui ne partait plus. Aucun autre simulateur ne m'avait fait ça.

Depuis, je roule presque exclusivement là-dessus. Casque VR sur la tête, direct drive dans les mains, pédalier à cellules de charge sous les pieds. Le modèle de pneu de Studio 397 travaille sur les angles de glissade avec une précision que je n'ai retrouvée nulle part ailleurs, et le retour de force qui en découle ne vous raconte pas ce que fait la voiture, il vous raconte ce que fait la piste sous la voiture. Sur un cockpit correctement équipé, c'est une claque. C'est ça, pour moi, la référence actuelle du sim racing. Pas le contenu, pas les modes de jeu, pas le service. Les sensations. Et pourtant, au bout de cent heures, j'ai fini par buter contre un mur que je ne savais pas nommer.

Le jeu compte quatorze circuits. Portimão, Bahreïn, la Sarthe, Fuji, Monza, Sebring et Spa dans le jeu de base. Imola, Interlagos, COTA et Losail en DLC 2024. Silverstone, le Paul Ricard et Barcelone avec l'ELMS. J'ai vérifié la liste tracé par tracé. Les quatorze sont couverts par un calendrier WEC ou ELMS. Pas un seul n'échappe au périmètre de l'Automobile Club de l'Ouest.

Le meilleur simulateur d'endurance du moment était enfermé dans un calendrier. Chaque circuit du jeu existait parce qu'une course sous licence y passait. Aucun n'existait parce qu'il était simplement beau à conduire. Sur le Reddit du jeu, un joueur expliquait récemment avoir lâché LMU par lassitude du manque de variété, et être reparti sur Assetto Corsa Evo pour retrouver Bathurst, le Nürburgring ou Brands Hatch. Je comprends exactement ce qu'il ressent.

Une chose me chiffonnait pourtant dans ma propre théorie. Le jeu propose le Sebring School Circuit, le Bahrain Paddock Circuit, le Fuji sans chicane, le Monza Curva Grande, la Sarthe avec les Hunaudières débarrassées de leurs chicanes. Aucun championnat ne roule sur ces configurations. Ce sont des tracés de pur plaisir, ajoutés par des gens qui avaient envie de conduire.

Studio 397 sortait donc déjà du calendrier. Il ne sortait jamais de la licence. Daytona est le premier circuit du jeu qui n'a jamais accueilli une course WEC ou ELMS. La barrière qui vient de tomber n'est pas sportive, elle est contractuelle.

Pourquoi la Nordschleife est-elle plus proche que vous ne le croyez ?

En septembre 2019, Studio 397 a sorti la Nürburgring Nordschleife en DLC pour rFactor 2. Laser scan de 2018, quatre configurations au lancement, dont la boucle nord complète, vingt kilomètres de route et trois cents mètres de dénivelé, qui contourne un château médiéval avant de replonger dans les forêts de l'Eifel. Un an plus tard, le studio est revenu dessus pour une refonte visuelle complète et un support jusqu'à quatre-vingt-dix voitures en piste.

Studio 397 possède déjà ce circuit, laser scanné, depuis sept ans

Ce circuit a été vendu seul, autour de douze euros. Sans voiture, sans championnat, sans le moindre prétexte sportif. Et il s'est vendu.

Ce pack américain ne suit aucun championnat, il suit un budget et un catalogue. Or dans le catalogue de Studio 397, il y a une Nordschleife laser scannée, déjà amortie, déjà retravaillée, qui dort depuis sept ans. Le portage ne serait pas gratuit, il faudrait la repasser sous pMotor 2.5 et Real Road 2.0, et je ne sais pas si le studio détient encore les droits du Nürburgring. Mais le travail lourd, le scan, celui qui coûte une fortune et des mois de terrain, il est fait.

Le reproche que la communauté adresse aujourd'hui au US Track Pass, celui de nous revendre des circuits déjà croisés dans rFactor 2, devient donc le meilleur argument en faveur de la Nordschleife. Si le studio pioche dans son propre stock pour alimenter Le Mans Ultimate hors licence ACO, alors le plus fameux de ses assets est aussi le plus rentable à ressortir.

Et rien ne l'oblige à s'arrêter au recyclage. Silverstone, le Paul Ricard et Barcelone ont été produits pour les packs ELMS. Le studio sait scanner du neuf, il l'a fait il y a quelques mois. Alors une fois le verrou tombé, pourquoi pas Brands Hatch, pourquoi pas Bathurst ?

Le Mans Ultimate est-il en train de devenir un sim plus vaste ?

Avant de m'emballer, il faut que je pose ce que ce pack ne réglera pas. Six circuits américains ne rapprochent pas Le Mans Ultimate d'iRacing. Le jeu a son matchmaking, son Driver Rating et son Safety Rating, et ils font le travail. Ce qui lui manque encore un peu, c'est la population. iRacing tourne autour de 15 000 joueurs connectés chaque jour, Le Mans Ultimate plutôt entre 2500 et 2000, avec des pics après les grosses mises à jour. À trois heures du matin, la simulation américaine vous trouve une grille, LMU pas toujours. Aucun pack de tracés ne comblera ça. Et il faut envisager l'hypothèse ennuyeuse, celle où Studio 397 ressort six circuits parce qu'ils dormaient dans un tiroir, encaisse, et s'arrête là. Ça s'appelle liquider un stock, pas ouvrir une plateforme.

Mais regardez ce qui arrive en même temps. Le mode carrière, présenté par le studio comme l'un des ajouts les plus importants du jeu, avec deux points de départ possibles, du pilote fauché à l'amateur fortuné. Le portage console. Et maintenant des circuits qui n'appartiennent plus à aucun calendrier. Sur le Reddit du jeu, les joueurs parient déjà sur l'Asian Le Mans Series, Sepang, Dubaï, Yas Marina, ce qui serait l'étape la plus logique du monde. Sauf que l'ALMS resterait dans le périmètre ACO. Elle élargirait la cage. Daytona, elle, l'a ouverte. Au fond, je n'en sais rien. Personne n'en sait rien, et Studio 397 n'a rien promis.

Mais les faits tiennent debout. Le verrou a sauté pour la première fois. Le pack ne répond à aucun championnat, il répond à une logique de coût. Le studio possède déjà une Nordschleife laser scannée qu'il a vendue seule, sans prétexte, et qui a trouvé son public. Et cent heures dans ce simulateur m'ont appris qu'il ne lui manque au fond qu'une seule chose, de la piste. Je peux me tromper. J'ai rarement eu autant envie d'avoir raison.