En 2013, Project Phoenix bousculait Kickstarter en levant plus d’un million de dollars sur la promesse d’un J-RPG révolutionnaire sublimé, à la bande-son, par le légendaire Nobuo Uematsu. Puis, un silence radio de sept ans a transformé le rêve en l’un des plus célèbres fantômes de l’industrie. Contre toute attente, en ce mois de juillet 2026, le projet ressuscite et la date de sortie annoncée en prime est lunaire : 2031, 18 ans après le début de la campagne de financement participatif !

La descente aux enfers de Proejct Phoenix : du rêve à 1 million de dollars au retour brutal à la réalité…

Au cours des années 2010, les projets ont fleuri en masse sur Kickstarter. En août 2013, l’une de ces campagnes, baptisée Project Phoenix, fait rêver la communauté tant ses promesses annoncent une véritable révolution. Sur le plan du gameplay, le titre se présentait comme un savant mélange entre des mécaniques de J-RPG et de la stratégie en temps réel. La bande-son s'offrait quant à elle un argument de poids avec la présence de Nobuo Uematsu, l'illustre compositeur culte de la saga Final Fantasy.

Au départ, Project Phoenix n’avait besoin que de 100 000 dollars de financement pour boucler sa campagne, mais l'engouement s'est emballé au point de séduire pas moins de 15 800 contributeurs. Au bout du compte, la campagne explose son objectif initial et récolte ainsi plus d’un million de dollars. À l’époque, l’échéance de sortie n’est pas si éloignée que ça (on table sur mars 2015), mais rien ne s’est passé comme prévu…

Incapables d'honorer l'échéance de mars 2015, les créateurs du projet décident même, en fin d'année, de repousser l'échéance de trois ans, visant désormais la fin 2018. En coulisses, le financement du projet est plus compliqué qu’il n’y paraît. Entre les frais de la plateforme et les paiements refusés (représentant 15 % du total), le budget réel a fondu à 800 000 dollars, dont une majeure partie est engloutie par les coûts de fabrication des contreparties physiques (figurines, artbooks).

Au-delà de ces écueils budgétaires, le modèle économique du projet était particulièrement instable parce qu’il reposait sur un seul « programmeur de génie », à savoir David Clark, connu pour son travail sur Ori and the Blind Forest chez Moon Studios. Porté par le succès de ce dernier, David Clark poursuit son travail sur la suite, au grand dam de Hiroaki Yura : « C'était la plus grande erreur que j'ai commise pendant cette période, parce qu'il était un putain de génie (...) impossible à remplacer. »

Le phoenix renaît de ses cendres après sept ans de silence : 2031 sera son année, à moins que…

Le couperet tombe en 2015 : le projet ne dispose plus du moindre centime. Pour tenter de sauver les meubles, le directeur de Project Phoenix, Hiroaki Yura, décide de travailler sur un autre titre, Tiny Metal, pour générer des revenus. En plus de patiner dans le développement, Yura doit faire face aux accusations d’un ancien employé (qui finira par se rétracter et s'excuser en 2018) qui affirmait alors que le réalisateur avait floué les backers et détourné les fonds de Project Phoenix pour financer son autre jeu…

À partir de cet instant, Project Phoenix plonge dans un véritable trou noir, contraignant Yura à se murer dans un (très) long silence, si bien que la page du projet est abandonnée pendant pas moins de sept ans. De leur côté, les joueurs font peu à peu le deuil de leur argent investi, persuadés qu’on a abusé de leur confiance et qu'il s'agit d'une arnaque. En cette année 2026, plus personne ne croyait à une possible résurrection du titre, et c’est pourtant exactement ce qui est en train de se produire !

Le 7 juillet dernier, la page Kickstarter de Project Phoenix a été mise à jour par Hiroaki Yura et ce dernier en a profité pour faire son mea-culpa : « Il s'est écoulé sept ans depuis ma dernière mise à jour. Je ne vais pas adoucir les choses (...). Ce silence est de ma responsabilité. (...) Un simple 'nous travaillons toujours, lentement' aurait été bien meilleur que rien, et je suis désolé de ne pas vous avoir donné cela. » Pendant sept ans, Yura a en réalité structuré de véritables studios de développement dans l’espoir de reprendre le financement et le développement de Project Phoenix.

D’ailleurs, Yura n’a pas repris la communication en arrivant les mains vides. En parallèle de ses excuses, il a présenté un premier aperçu vidéo de deux minutes du prototype actuel, ainsi qu’un thème orchestral inédit de Nobuo Uematsu ! Mais ce n’est pas le plus fou… Project Phoenix a désormais une nouvelle fenêtre de lancement, fixée à… 2031, soit 18 ans après le début du Kickstarter ! Aujourd’hui, ce que beaucoup considéraient comme l’une des grandes arnaques de la décennie est sous le contrôle d’une équipe de 30 développeurs (passés notamment par Blizzard ou Crytek). Une chose est sûre, Hiroaki Yura en est convaincu et il le dit lui-même : « Je ne pense pas que je referai un jour un autre Kickstarter. »