Sorti en 1999 sur PlayStation, Silent Hill reste un monument du jeu d’horreur et le pendant torturé d’un Resident Evil. Pourtant, son atmosphère poisseuse est née de contraintes techniques majeures. Face aux limitations, les développeurs ont rusé au point de faire d’une des astuces la marque de fabrique de la franchise.
Bande-annonce du remake de Silent Hill 2.
Gérer l'affichage en 3D : les programmeurs en première ligne
En 1999, la PlayStation de Sony s'était déjà imposée comme la nouvelle référence de l'industrie du jeu vidéo grâce à la démocratisation de la 3D à marche forcée. La Xbox n'était en réalité plus très loin, tandis que la Nintendo 64, malgré le fait qu'elle portait des piliers du jeu 3D, était à la peine. Cependant, la 3D était encore balbutiante et prenait appui sur un ensemble limité. Les puces de l'époque étaient par exemple incapables d'afficher de grands environnements détaillés sans subir de violents ralentissements ou des déformations de l'image.
Face à ce défi technique, l’équipe de Konami en charge du développement du premier Silent Hill, menée par Keiichiro Toyama, a dû trouver de vraies astuces. Plutôt que de revoir les ambitions à la baisse, ils ont eu l'idée de tromper le joueur, ou plutôt ses yeux.
Aujourd'hui encore et malgré la puissance des machines, les programmeurs trichent tout le temps. On se souvient par exemple du chargement et déchargement en temps réel du monde d'Horizon Zero Dawn en fonction de l'orientation de la caméra. À la toute fin des années 90, ces systèmes de triche visuelle étaient moins avancés, mais pas moins astucieux.
Le problème vient du fait que la PS1 ne pouvait visiblement pas générer l'affichage complet d'une petite ville dans laquelle le joueur évolue sans souffrir. Les bâtiments et textures apparaissaient bien trop brutalement et près du joueur pour permettre une immersion suffisante et maintenir la peur. Pour masquer ce problème, l'équipe a fait le choix, comme beaucoup d'autres jeux, de générer du brouillard.
Faire d'une contrainte une force esthétique
Sauf que cette fois-ci, ce dernier va être densifié et entrer totalement dans l'ADN de la franchise. L'invisible est ainsi devenu la source principale de la terreur, sans qu'il ne soit nécessaire de jouer avec des caméras fixes. Plongé dans cette purée de pois, le joueur ne craint plus ce qu’il voit, mais ce qui pourrait surgir à quelques mètres seulement.
Cette idée s'est parfaitement imbriquée dans la vision du réalisateur Keiichiro Toyama. Dans ses notes de création, il a notamment expliqué vouloir concevoir une atmosphère étrange rappelant le caractère illogique des rêves et des cauchemars avec le sentiment d'une reconstruction fragmentée de souvenirs brumeux. Ce voile blanc permanent matérialisait donc cette frontière floue entre réalité et délire.
L'équipe audio, menée par Akira Yamaoka, n'est pas en reste avec des sons stridents, industriels ou mélancoliques. Tout est fait pour que le joueur soit mal à l'aise et que son personnage, Harry Mason, ne sache plus si ce qu'il vit est vrai ou le fruit de son esprit. De la même manière, le chara-designer, Takayoshi Sato, a choisi d'utiliser un héros ordinaire, sans attribut particulier ni pouvoir.
Aujourd'hui, alors que les consoles modernes affichent des mondes gigantesques sans sourciller, cette contrainte technique est devenue l’un des marqueurs de Silent Hill. Cette brume maléfique est très présente dans Silent Hill F, au point qu'on attend à chaque fois de voir comment celle-ci sera rendue à l'écran et quel sera son rôle dans l'histoire.