Il y a près de trente ans, la machine infligeait une défaite historique à l’humain sur un échiquier. Depuis ce premier exploit, l’intelligence artificielle a envahi tous les pans du jeu vidéo, des simples PNJ aux stratégies pointues des jeux de gestion. Pourtant, quand il s’agit de poser des cartes virtuelles avec un Pikachu dessus, la technologie semble complètement à la ramasse. Quiconque a récemment lancé une partie en solo sur les applications officielles du jeu de cartes à collectionner Pokémon (JCC pour les intimes) a pu assister à des séquences d’une bêtise presque fascinante. Des choix d’attaques incompréhensibles, des objets utilisés dans le vide et une incapacité chronique à anticiper la moindre riposte. The Pokémon Company a donc décidé de lancer un appel à l’aide massif aux développeurs du monde entier.

Un casse-tête d'une complexité insoupçonnée

Programmer une machine pour exceller aux échecs est beaucoup plus simple que de lui apprendre à jouer à Pokémon. Sur un plateau de jeu traditionnel, toutes les informations sont limpides et accessibles et l'ordinateur n'a plus qu'à calculer des millions de probabilités à l'avance en fonction de la géométrie des pièces. Dans le JCC Pokémon, la main de l'adversaire et les cartes récompenses restent totalement invisibles, ce qui plonge l'algorithme dans le noir.

L'imprévisibilité devient alors le principal adversaire du codeur. Il ne suffit pas d'analyser le terrain, il faut déduire, anticiper les retournements de situation et réagir face à des mécaniques souvent chaotiques. L'ordinateur doit intégrer des milliers d'effets uniques, jongler avec les affinités de type et s'adapter dans la seconde quand un humain abat une stratégie inattendue.

Pour percer ce mur algorithmique, la firme nippone a organisé tout un tournoi de développement dans lequel des programmeurs se battent entre eux. Dans l'AI Battle Challenge, hébergé sur la célèbre plateforme de data science Kaggle, l'enjeu n'est donc pas de jouer avec des bouts de carton, mais avec des lignes de code complexes.

Une compétition massive pour sauver le jeu solo

Pour attirer les plus brillants cerveaux de la tech, The Pokémon Company n'y est pas allée avec le dos de la cuillère. Le studio a mis en jeu des dotations financières s'élevant à près de 300 000 dollars pour motiver les troupes, incluant des invitations exclusives pour la grande finale de septembre à Tokyo. Les ingénieurs ont jusqu'à la mi-août pour peaufiner leurs modèles d'apprentissage automatique, qui s'affronteront ensuite quotidiennement au sein d'un simulateur impitoyable.

Le règlement officiel, publié par les organisateurs sur le site de l'évènement AI Battle Challenge, précise clairement l'ambition de ce défi titanesque :

L'objectif de cette compétition vise à améliorer radicalement les performances d'un agent d'entraînement d'intelligence artificielle dédié au jeu de cartes à collectionner Pokémon.

La démarche s'avère particulièrement maligne de la part de l'éditeur nippon. En déléguant la création de ce super-cerveau à la communauté des spécialistes en IA, la marque espère implémenter, à moyen terme, ces algorithmes novateurs dans ses titres comme Pokémon TCG Live ou l'application Pokémon TCG Pocket. Si l'opération porte ses fruits, les affrontements en solitaire de demain offriront enfin un véritable terrain de préparation aux compétiteurs cherchant à roder leurs decks.

La machine contre l'imprévu

L'enjeu technique de cette initiative dépasse le cadre ludique. Concevoir un programme capable de dominer dans un environnement truffé d'incertitudes relève d'un véritable tour de force en matière d'apprentissage automatique, à l'image des exploits passés sur des jeux comme le Go.

L'aventure trouvera sa conclusion épique au Japon, lors d'un évènement retransmis en direct où les IA finalistes croiseront le fer sans pitié. Il reste maintenant à observer si les ingénieurs parviendront à exorciser la malédiction des bots Pokémon, nous offrant enfin des adversaires virtuels à la hauteur de la dimension stratégique du jeu. Les prochaines parties en solo risquent bien de prendre une tout autre saveur.