Longtemps dominé par le free-to-play et les microtransactions à outrance, le modèle des jeux-service semble amorcer un tournant. Portés par des succès inattendus, certains titres premium, comme Helldivers II et Arc Raiders, prouvent qu’un autre équilibre économique est possible. Depuis leur sortie, une scission se développe, mais rien ne garantit que tous les modèles payants ont les capacités pour s’en sortir, et Marathon sera le prochain à être mis à l’épreuve.
Les jeux-service se réinventent : le modèle économique gratuit n’est plus forcément la norme
Ces dernières années, les jeux-service se sont souvent retrouvés sous le feu des critiques. Pourtant, certains titres donnent le sentiment de bousculer les codes établis. Début 2024, c’était Helldivers II ; en septembre dernier, c’était au tour d’Arc Raiders de briller, nouvelle création du studio derrière The Finals. Aujourd’hui, on constate que ces deux titres ont réussi à fédérer une communauté fidèle. Depuis son lancement, le jeu d’Embark Studios n’est jamais descendu sous la barre des 200 000 joueurs simultanés sur une période de 24 heures. Du côté de Helldivers II, les statistiques se sont révélées plus fluctuantes, mais une mise à jour majeure vient de relancer l’intérêt.
Malgré leurs différences, les deux productions se rejoignent sur un point essentiel : le choix assumé d’abandonner le free-to-play au profit d’une formule premium. Une décision pleinement revendiquée par Embark Studios, dont les équipes ont expliqué en toute transparence que le modèle free-to-play les contraignait à concevoir le jeu autour de la monétisation plutôt que du gameplay, ce qui allait à l’encontre de leur vision pour Arc Raiders.
En changeant de paradigme, des titres comme Arc Raiders misent davantage sur l’immersion et l’expérience vidéoludique pure, un pari qui semble payant au vu des résultats. Qui plus est, les joueurs ont démontré une certaine lassitude face aux mécaniques de Battle Pass, à la multiplication des microtransactions et aux autres formes de monétisation, comme les skins. Sur ce point, les développeurs d’Arc Raiders ont pris la parole pour préciser qu’ils ne comptaient pas reproduire le modèle de Fortnite. Parmi les déclarations du CEO du studio, Patrick Söderlund, on pouvait notamment lire : « Arc Raiders possède un lore plus défini ; nous devons composer avec certaines limites, contrairement à des titres comme The Finals ou Fortnite où Batman peut tirer sur Bart Simpson. »
Là où ces deux titres ont su tirer leur épingle du jeu, c’est en trouvant un compromis économique : ni gratuit, ni vendu au prix fort, le jeu adopte un tarif plus abordable, accompagné de la promesse d’un renouvellement régulier, à condition que le studio assure un suivi solide. On pensait les jeux-service en perte de vitesse, mais certains de leurs représentants semblent aujourd’hui avoir clairement le vent en poupe.
Helldivers 2 et Arc Raiders prouvent que les jeux-service payants ne sont pas condamnés d’avance
Bien que certains choix plaident en faveur des deux titres précédemment cités — à l’image des Warbonds de Helldivers II, sortes de Battle Pass accessibles sans limite de temps —, l’équilibre d’un jeu-service peut basculer aussi bien vers le plébiscite… que vers la sanction. Parmi les échecs spectaculaires du genre, il faut rappeler le cas de Concord. Malgré un modèle économique similaire, c’est son aspect jugé trop générique — univers, direction artistique, structure hero shooter — qui a fait pencher la balance du mauvais côté.
Oui, le modèle payant s’affirme progressivement dans l’univers des jeux-service, mais le succès repose sur l’ajustement d’une multitude de variables, une réalité que Helldivers 2 et Arc Raiders semblent avoir pleinement intégrée. Reste désormais à savoir si les prochains candidats sauront entretenir cette dynamique positive. Et celui que les joueurs surveillent de près depuis plusieurs mois n’est autre que… Marathon.
Bien évidemment, les jeux-service gratuits restent solidement implantés, même si une forme de scission du marché commence à émerger. Les joueurs semblent désormais en quête d’expériences plus matures, dotées d’une véritable plus-value, comme la dimension coopérative particulièrement marquée de Helldivers 2 et Arc Raiders. Comme évoqué précédemment, un titre entend bien prouver qu’il possède des fondations tout aussi solides : le prochain projet de Bungie.
Après avoir suscité inquiétude et moqueries, le jeu donne désormais le sentiment d’amorcer une dynamique ascendante. Dès l’ouverture des précommandes, Marathon s’est hissé à la cinquième place des ventes sur Steam et continue de figurer parmi les titres les plus ajoutés aux listes de souhaits sur la plateforme de Valve. Autant dire que les joueurs semblent prêts à se laisser convaincre, à condition que le jeu parvienne à déjouer les pronostics pessimistes qui l’entourent depuis des mois. En tout cas, si l’on en croit les premiers retours issus de playtests organisés en Chine, le potentiel paraît bien réel. Marathon, nouvelle preuve d’un marché du jeu-service en pleine mutation ? Le mois de mars apportera rapidement un début de réponse.