Quand nous évoquons les RPG jouables en ligne du début des années 2000, plusieurs titres viennent en tête, tels que World of Warcraft ou Guild Wars. Sur consoles, ce sont surtout Phantasy Star Online et Final Fantasy qui s’imposent. Officiellement annoncé peu de temps après la sortie de la première Xbox, True Fantasy Live Online devait être une révolution. Son destin sera tragique et il deviendra le symbole de la mésentente entre Microsoft et certains développeurs japonais.
Le MMORPG next-gen dont vous êtes les héros
“True Fantasy Live Online sera le premier jeu de rôle massivement multijoueur made in japan sur Xbox”, résume efficacement le Magazine Officiel Xbox n°15 qui affiche sur une double page le titre développé par Level 5. Il est difficile de mieux décrire en si peu de mots le soft qui était annoncé comme une exclusivité Xbox signée avec un jeune studio en vogue qui s’était illustré avec Dark Cloud et Dark Chronicles. Enix (avant sa fusion avec Square) lui confie même les rênes de Dragon Quest VIII. C’est pourtant au géant américain que le groupe promet une petite révolution, celle d’un MMORPG exploitant à 100 % le Xbox Live et qui propulse les joueurs dans un monde partagé où chacun est libre de vivre sa vie virtuelle comme il l’entend.
En effet, bien que Level 5 promette tout un tas de quêtes à accomplir à plusieurs sur les terres de Creria, le studio met l’accent sur les nombreuses activités qui seront proposées, en plus des éternels monstres à tuer et trésors à trouver. Pensé comme un endroit accueillant où tout le monde peut trouver quelque chose de sympa à faire, True Fantasy Live Online est pensé pour offrir de la pêche, de la cuisine et tout un tas d'endroits où flâner avec les autres aventuriers. Mieux, cette production éditée par Microsoft exploitera le Xbox Voice communicator (le micro-casque de la console) afin de communiquer directement avec les héros sans avoir à taper quoi que ce soit au clavier et donnera l’opportunité de se déplacer avec des bateaux, des calèches, des dragons, des chevaux, des dromadaires. Ne rigolez pas, mais en 2003, les MMORPG en ligne offrant autant de possibilités ne courent pas les rues !
La killer-app du Xbox Live qui va se faire “killer”
Il ne faut pas longtemps pour que le soft de Level 5 s’impose dans le top 5 des jeux les plus attendus des joueurs Xbox. “True Fantasy Live Online est la raison pour laquelle j'ai acheté une Xbox et me suis abonné à LIVE”, lit-on par ici. Les vidéos de gameplay diffusées sur le Net font rêver les joueurs, et moi le premier. On y voit des graphismes en cel shading magnifiques, différentes classes de héros (archer, voleur, clerc, guerrier), des sorcières qui volent sur leurs balais, des aventuriers qui discutent dans des tavernes, des balades à cheval, de quoi personnaliser son avatar dans les moindres détails, plein d’ennemis gigantesques… Comment ne pas succomber ? Officiellement annoncé pour courant 2023, True Fantasy Live Online a tout de la killer app du Xbox Live.
Malheureusement, en coulisses, la réalité n’est pas aussi colorée que la direction artistique du jeu. Le studio, qui a décidé d'abandonner un système de leveling classique afin que les petits nouveaux comme les vétérans puissent s’amuser ensemble, fait face à différents problèmes techniques liés à l’architecture réseau. En outre, Microsoft pousse pour que le chat vocal soit intégré, la possibilité de discuter en ligne étant importante pour Xbox, mais Level 5 ne sait pas comment bien l’intégrer sans que tout ne vire au brouhaha. Il faut reconnaître que cette fonctionnalité n’existait pas dans les MMORPG de l’époque. TFLO est alors reporté à la fin de l’année 2024. En parallèle, entre l’annonce du projet et les péripéties de son développement, les ventes de Xbox sombrent au Japon, ce qui limite logiquement les projections de ventes d’un MMO destiné majoritairement au marché japonais.
Presque 20 ans de malédiction entre Level 5 et Xbox
Compte tenu des investissements requis et du risque commercial, Microsoft préfère jeter l’éponge. Dans un communiqué de presse publié le 3 juin 2004, la firme de Redmond déclare annuler le projet à cause de “l'absence de progrès dans son développement”, invoquant “l'incapacité du jeu” à offrir “un niveau de qualité satisfaisant” pour les consommateurs. Pour les papas de la Xbox, tout est donc de la faute de Level 5, et cette humiliation publique ne sera pas oubliée. Via un communiqué de presse, Akihiro Hino, le PDG de Level 5, exprime “son immense regret”. Plus tard, dans The RPG Bible, il ajoute avoir été “terriblement déçu” de la décision prise par le géant américain.
Alors que les fans font entendre leur mécontentement partout où ils le peuvent, Level 5 et Microsoft, frustrés de ne pas avoir réussi à mener à bien ce projet, s’ignorent. Une dispute silencieuse qui durera presque 20 ans et qui ne prendra fin qu’en 2022, quand Ni no Kuni arrivera finalement sur les consoles Xbox. Un lancement historique pour la firme de Redmond puisque c’est la première fois que Level 5 sort un jeu sur Xbox ! True Fantasy Live Online deviendra au fil du temps le symbole de la mésentente entre la firme de Redmond et certains créateurs japonais, dont nous retrouverons des échos avec l’annulation de Cry On (Mistwalker) et Scalebound (PlatinumGames).
Aujourd’hui, avec l’arrivée de Final Fantasy XVI et Final Fantasy VII remake sur Xbox, l’édition de Ninja Gaiden 4 (Team Ninja, PlatinumGames) et le financement de OD (Kojima Productions), les relations semblent néanmoins se réchauffer. Bien qu’il ne faille jamais dire jamais, je ne pense pas que cela soit suffisant pour faire revenir un jour ce True Fantasy Live Online si enjôleur.