Présenté il y a un demi-siècle comme une œuvre saisissante sur un conflit lointain, ce film ayant pourtant gagné un Oscar reste quasi invisible en France. Il offre un regard implacable sur la guerre, interroge les consciences et demeure une pièce essentielle du cinéma documentaire.

Sorti en 1974 aux États-Unis et réalisé par Peter Davis, Hearts and Minds a remporté l’Oscar du meilleur documentaire en 1975. Malgré ce prestigieux palmarès, la distribution française est restée quasiment anecdotique, ce qui en fait aujourd’hui un film rare à découvrir.

Un regard brutal sur la guerre du Viêt Nam

S’intéressant de près à la guerre du Viêtnam et à ses répercussions sur les corps, les esprits et les nations, le documentaire utilise un assemblage d’archives, d’entretiens avec des officiers, des vétérans et des civils, ainsi que des images tournées "à chaud", pour peindre une fresque sans concession du conflit. Avec un titre inspiré par un discours du Président américain Lyndon B. Johnson, Hearts and Minds vise à montrer la gravité de la guerre non seulement sur le front, mais dans la tête et les émotions de ceux qui ont vécu la guerre.

Dès l’ouverture, on assiste à une séquence de funérailles vietnamiennes qui contraste brutalement avec l’image institutionnelle du conflit. Le tournage s’est déroulé au cœur même du drame, en pleine période de négociations pour mettre fin au conflit (les Accords de Paris seront signés en 1973). Cette volonté de confrontation directe avec les enjeux géopolitiques et humains confère au film un poids rare dans l’histoire du documentaire.

Une réception critique acclamée, maus une diffusin plus que compliquée

À sa présentation au Festival de Cannes de 1974, le documentaire de Peter Davis rencontra un accueil favorable pour son audace et sa force visuelle. Toutefois, la trajectoire commerciale fut chaotique : un distributeur américain initial se retire face aux pressions liées au sujet, ce qui retarde la sortie aux États-Unis. Le film remporte l’Oscar en 75, mais déclenche aussi des polémiques : certains journalistes le qualifieront de "propagandiste" tandis que d’autres salueront son intelligence et sa lucidité.

En France, sa quasi-invisibilité persiste : comme le souligne notre confrère d'Allociné Olivier Pallaruelo, « ce chef-d’œuvre absolu reste malheureusement invisible en France. » Cette absence de distribution de l’autre côté de l’Atlantique contribue à en faire une œuvre de référence mais peu accessible aujourd’hui, ce qui la rend d’autant plus précieuse pour quiconque souhaite revisiter un passé tragique au travers du prisme du cinéma documentaire.