On connaît tous Clint Eastwood dans L’Inspecteur Harry, mais saviez-vous que ce rôle mythique avait d’abord été proposé à John Wayne ? Pourtant, Wayne a décliné l’offre pour trois raisons marquantes — un refus qui a définitivement tourné la page du film policier à l’américaine.

En 1971, L’Inspecteur Harry éclaire un tournant dans la carrière de Clint Eastwood : du cow-boy taciturne au flic sans compromis, il impose une nouvelle icône du cinéma d’action. Pourtant, quelques années plus tôt, la production avait approché une autre légende hollywoodienne : John Wayne. Pour autant, Wayne a poliment décliné l’invitation. La raison de ce refus ? Trois motifs précis évoqués dans sa biographie. Le choix manqué marque une étape clé dans l’histoire du cinéma américain.

Trois raisons d’un refus

D’après John Wayne: The Man Behind the Myth de Michael Munn, Wayne s’est expliqué sur les trois motifs qui l’ont poussé à dire non. D’abord, on lui avait initialement proposé le rôle après le refus de Frank Sinatra, blessé. Wayne n’a pas aimé l’idée de prendre un rôle après Sinatra, et cela a joué dans sa décision. Ensuite, il jugeait le personnage de Harry Callahan trop « corrompu » : son instinct l’a repoussé, car il ne comprenait pas ce policier dur, interprète de la frontière des lois. Enfin, Wayne était simplement pris ailleurs : il participait déjà à d’autres tournages et jugeait qu’il ne pourrait pas tout mener de front. Malgré cela, quelques années plus tard, il avouera sa frustration : « Comment je l’ai laissé me filer entre les doigts ? »

Son refus ne signifiait pas pour autant que Wayne méprisait Eastwood. Au contraire, il n’avait pas pour habitude de manifester de l’affection pour les acteurs avec lesquels il ne s’identifiait pas. Toutefois, il regrettera amèrement d’avoir manqué ce rôle.

Un choix qui s’est imposé

Du côté du réalisateur Don Siegel, il n’était jamais question que Wayne tienne le rôle. Il estimait qu’il était trop âgé pour incarner un flic brutal prêt à outrepasser les règles, et qu’il se soucierait trop de son image à l’écran, ce qu’Eastwood n’a jamais fait. Siegel pensait enfin que l’acteur ne s’intégrerait pas dans l’énergie moderne du film. Ainsi, l’opportunité était faite pour Eastwood.

John Wayne tentera de réagir quelques années plus tard via le film Brannigan (1975), où il incarne un inspecteur aux méthodes expéditives en pleine traque à Londres. Mais ce polar, honnête malgré tout, ne rencontrera jamais l’empreinte ni l’ampleur de L’Inspecteur Harry. À l’âge de 68 ans, Wayne semble déjà décalé face au ton nouveau du genre policier, et son passage raté témoigne d’un fossé générationnel que le film ne parviendra pas à combler.