Dans le monde exigeant du cinéma, où les egos et les caractères forts peuvent souvent s’affronter, les amitiés les plus solides sont parfois mises à rude épreuve. C’est précisément ce qui s’est produit entre deux géants d’Hollywood, l’acteur John Wayne et le réalisateur John Ford, lors du tournage de ce film de guerre.

Cette dispute est devenue légendaire dans l'Histoire du Cinéma. Bien qu'ayant une filmographie impressionnante de 153 longs métrages, dont 142 en tant que rôle principal, John Wayne n'avait pas d'expérience militaire personnelle, contrairement à la plupart des membres de l'équipe et du casting du film Les Sacrifiés de 1945. John Ford, lui-même vétéran décoré de la Seconde Guerre mondiale, insistait sur l'authenticité des scènes de son long-métrage.

Au cours d'une séquence exigeant un salut militaire, Ford a lancé à Wayne : "Duke, ne peux-tu pas faire un salut qui donne au moins l'impression que tu as été dans l'armée ?". Cette pique a profondément humilié et embarrassé l'acteur, qui avait été rejeté de l'enrôlement en raison de son âge et de son rôle de soutien financier pour sa famille. La réaction de Wayne fut immédiate : il quitta le plateau de tournage, furieux.

Un conflit pour des raisons d'authenticité

Le film en question, Les Sacrifiés ou They Were Expendable dans son titre original, représentait la troisième collaboration entre Wayne et Ford, après des succès comme La diligence et Les Hommes de la mer. Sorti en 1945 et d'une durée de 2h15, le film mettait également en vedette Robert Montgomery et Blake Edwards. L'intrigue se déroulait pendant la Guerre du Pacifique, juste après l'attaque surprise de Pearl Harbor, et suivait les forces américaines stationnées aux Philippines, menées par les lieutenants John Brickley (interprété par Robert Montgomery) et Rusty Ryan (incarné par John Wayne), alors qu'elles lançaient une contre-attaque contre l'ennemi. L'obsession de Ford pour le réalisme expliquait en grande partie son insistance sur l'expérience militaire des acteurs, une pression que Wayne supportait mal, le réalisateur lui rappelant constamment son absence de service.

Une dispute rapidement calmée

Heureusement, l'incident ne resta pas sans médiation. Robert Montgomery, qui avait lui-même conduit des ambulances pendant la guerre et participé au débarquement de Normandie, prit la défense de Wayne. S'adressant fermement à Ford, il lui déclara : "Ne parle plus jamais à personne de cette façon". La réaction initiale de Ford fut la colère, refusant de s'excuser, avant de nier et de minimiser ses propos, puis de fondre en larmes. Finalement, après les excuses de son ami, John Wayne est revenu au travail dès le lendemain, permettant la reprise du tournage.

Cet épisode illustre la complexité de leur relation, oscillant entre une profonde amitié et des moments de tension intense, mais ne remettant jamais en question la force de leur partenariat professionnel, qui a engendré quatorze films mémorables.