En ce samedi 13 septembre 2025, Mario célèbre les 40 ans du jeu vidéo qui l’a rendu célèbre dans le monde entier. Malgré son presque demi-siècle d’existence, la mascotte de Nintendo reste toujours aussi populaire, si ce n’est plus que jamais. Mais quel est le secret d’une telle longévité ?
Le 13 septembre 1985, les joueurs japonais découvraient sur leur Famicom, équivalent de la NES chez nous, Super Mario Bros.. Loin d’être le premier jeu vidéo mettant en scène Mario, c’est véritablement avec ce titre que le plombier italien moustachu s’impose comme la mascotte de Nintendo. Quarante ans plus tard, Mario est plus populaire que jamais. En 2023, on se souvient que son film d’animation était l’un des plus gros succès au box-office et que son univers se décline désormais dans les lands au sein des parcs d’attractions Universal au Japon et aux États-Unis. Mais comment fait Mario pour rester aussi pertinent au fil des ans ? C'est à la fois un mélange de circonstances et d'une recette bien maîtrisée de Nintendo...
Super Mario Bros., le bon jeu au bon moment
Pour remettre les choses en perspective, il faut bien se rappeler le contexte dans lequel sort ce Super Mario Bros. Deux ans auparavant, le marché du jeu vidéo s'effondrait à la suite du Krach de 1983 causé par un afflux de titres médiocres qui a fini par trahir la confiance des consommateurs qui ont décidé de ne plus en acheter. C'est dans ce cadre que Nintendo sort sa Famicom au Japon en juillet 1985. Pour ne pas répéter les erreurs du passé, le constructeur choisit de présenter la NES en Occident comme un jouet plutôt qu'une machine destinée aux jeux vidéo, histoire de ne pas raviver les souvenirs du Krach de 83. Parmi les grosses cartouches pour accompagner le lancement de la NES qui sort en octobre aux États-Unis, Nintendo peut compter sur Super Mario Bros. qui devient instantanément un carton et vu sa conception, c'est bien logique.
La raison du succès de Super Mario Bros. est évidente : il repose sur un gameplay simple, instinctif dont on saisit tout de suite le but, sans pour autant manquer de profondeur. Dès le premier écran, on comprend qu'il faut avancer vers la droite car c'est la direction vers laquelle regarde Mario. Quelques mètres plus loin, on est accueilli par un Goomba qui est en forme de trampoline ce qui donne instinctivement envie de sauter dessus. On casse après des briques grâce au saut, seul bouton alors d'interaction avec le monde du jeu après la course, ce qui nous donne un champignon qui fait grandir, faisant comprendre au joueur qu'il est plus puissant. Quand on décrit l'univers de Super Mario Bros., il paraît étrange et décalé sur le papier. Mais manette en main, tout prend sens, car chaque décision des développeurs est motivée pour servir le gameplay. C'est la somme de tous ces détails qui ont fait de Super Mario Bros. un énorme carton vendu à plus de 40 millions d'exemplaires, devenant ainsi la pierre angulaire de la popularité de son héros.
Un succès résumé en un mot : l'accessibilité
Grâce au succès de Super Mario Bros., Nintendo domine le marché des consoles du jeu vidéo qu'il a lui-même ressuscité et Mario va être le fer de lance de cette domination. Après une suite dès 1986 avec Super Mario Bros. : The Lost Levels pour battre le fer tant qu'il est chaud, c'est en 1988 que sort Super Mario Bros. 3 qui représente l'aboutissement formule mise en place depuis le premier épisode. Mais au fait, quelle formule ? Et bien, au fil des jeux, la recette du succès des jeux Mario se perfectionne : un gameplay instantanément fun et accessible, des mécaniques simples à comprendre, une musique énergique et entraînante, tout ça dans un univers coloré rendu attachant par les drôles de personnages qui la composent. Ce mélange unique, on le retrouve rien que dans le design de Mario, à la fois iconique par sa tenue et ses couleurs, mais aussi sympathique avec ce héros toujours joyeux de partir à l'aventure. Mais ce n'est pas qu'à travers ces titres-là que la mascotte de Nintendo s'est fait une telle renommée.
Au-delà de proposer des jeux principaux encensés par leur qualité, Mario se diversifie assez rapidement dans ses aventures en s'éloignant du jeu de plateforme avec des titres comme Dr. Mario ou NES Open Tournament Golf où il s'essaie aux jeux de puzzle et de sport. Toutes ces spin-off permettent de sortir des jeux estampillés "Mario" régulièrement, et donc de le rendre constamment présent, mais aussi d'offrir des expériences variées pour renouveler l'intérêt de l'univers du personnage et parler à tous les publics. Mais dans la catégorie des "spin-off", c'est surtout Super Mario Kart sorti en 1992 sur Super Nintendo qui est un élément majeur du succès de Mario.
Si la clé de la popularité de mascotte de Nintendo a toujours été l'accessibilité, rien ne représente mieux ce concept que Mario Kart, que ce soit dans les années 90 ou aujourd'hui avec Mario Kart World. Mais là où la sous-série fait encore mieux, c'est que Mario Kart apporte une dimension multijoueur sociale qui permet d'associer l'image de Mario aux bons souvenirs de parties entre amis. D'ailleurs, il est bon rappeler que pour de gens qui se considèrent comme "non-joueurs", leur seul contact avec l'univers de Mario se résume souvent à Mario Kart, c'est dire le poids de ces spin-off. Mais ça n'a pas été le seul élément apporté par Mario Kart qui a permis le succès du personnage.
Mario, une icône qui dépasse le jeu vidéo et les générations
Cela peut paraître étonnant, mais le Super Mario Kart de 1992 n'était pas prévu pour être un jeu Mario au départ. Finalement, il fut décidé d'ajouter la mascotte de Nintendo et les personnages qui l'entourent dans ce jeu de course pour une raison simple : étendre l'univers de Mario pour développer les produits dérivés autour de la franchise, autre élément majeur de son succès. Et oui, il n'a pas fallu attendre le film d'animation et le parc d'attractions pour que Mario se diversifie et cela, Nintendo a misé dessus très tôt, ce qui a permis au personnage de dépasser le cadre du jeu vidéo pour avoir une importance dans la pop-culture plus générale des années 80-90 et au-delà.
Résultat, tout le monde connaît Mario aujourd'hui et c'est d'ailleurs une qualité que peu de franchises peuvent se targuer d'avoir : il parle à toutes les générations. Par son design sympathique et ses jeux accessibles, il se destine naturellement aux enfants. Mais au-delà de ça, les parents, voire grands-parents, sont aussi familier du personnage car ils connaissent Mario depuis les années 80, ils y ont peut-être même joué. Par cette longévité, les familles connaissent cet univers et savent qu'elles peuvent acheter un jeu vidéo Mario à leurs enfants les yeux fermés puisqu'ils sont non-violents. Ainsi, en créant un univers à destination des enfants, Nintendo a réussi à rendre sa franchise familiale et donc universelle, ce qui lui permet de toucher le plus grand nombre.
Quarante ans après la sortie de Super Mario Bros., Mario est devenu une icône de la culture générale. À chaque génération de console, Nintendo a offert à sa mascotte de nouvelles expériences accessibles et innovantes, ce qui lui a permis de rester pertinent dans le temps. Mais au-delà de ses qualités vidéoludiques, c'est grâce à un développement très tôt des produits dérivés que Nintendo a réussi à ce que Mario dépasse les frontières du jeu vidéo pour faire partie de la pop-culture générale. Tout cela réunit fait que Mario profite d'une popularité qui se transmet de génération en génération et donc d'une longévité unique qui en fait le grand plus héros de l'histoire du jeu vidéo.