20 ans avant de partager l’affiche dans le dernier volet de la trilogie The Equalizer, Denzel Washington et Dakota Fanning se sont retrouvés dans un thriller d’action intense. Sorti en 2004, ce film réalisé par Tony Scott met en scène une relation poignante entre un garde du corps et sa jeune protégée dans la cité dangereuse de Mexico. Cette collaboration précoce entre les deux acteurs a marqué les esprits, jetant les bases d’une réunion significative près de deux décennies plus tard.

Un thriller haletant avec Denzel Wahsington

Man on Fire est une adaptation du roman éponyme de 1980 d'A. J. Quinnell dont le scénario a été écrit par Brian Helgeland. L'intrigue se déroule à Mexico, une ville alors confrontée à une vague d'enlèvements, ce qui a conduit les familles aisées à engager des gardes du corps pour protéger leurs enfants. C'est dans ce contexte que John Creasy (Denzel Washington), un ancien officier de la CIA tourmenté par l'alcoolisme et la culpabilité de son passé, accepte un poste de garde du corps pour Lupita "Pita" Ramos (Dakota Fanning), la fille de neuf ans d'un riche industriel. Initialement réticent, Creasy trouve peu à peu un nouveau souffle de vie grâce à sa relation avec la jeune fille. La tension monte lorsque Pita est enlevée. Creasy, gravement blessé lors de l'attaque, se lance dans une quête vengeresse sans merci pour retrouver sa protégée.

Le casting comprend également Christopher Walken dans le rôle de Paul Rayburn, l'ancien collègue de Creasy, ainsi que Radha Mitchell et Marc Anthony, qui incarnent les parents de Pita, Lisa et Samuel Ramos. La décision de situer le film à Mexico, plutôt qu'à Naples comme dans le roman original et une précédente adaptation de 1987, a été prise par le réalisateur Tony Scott en raison du taux élevé d'enlèvements dans la capitale mexicaine, rendant l'histoire plus pertinente et contemporaine. Le journaliste Paul Davies a d'ailleurs suggéré que les producteurs du film ont probablement douté de la capacité de Tony Scott à diriger un projet de cette envergure à l'époque, son seul fait d'armes étant le film d'horreur surnaturel The Hunger (1983).

Denzel Washington et Dakota Fanning ensemble à l'écran

Lors de sa sortie en 2004, Man on Fire a dominé le box-office US, récoltant 22,75 millions de dollars durant son premier week-end, et atteignant un total mondial de 130,3 millions de dollars pour un budget de production estimé entre 60 et 70 millions de dollars. Le film a suscité des critiques mitigées, obtenant un score de 39% sur Rotten Tomatoes auprès de la presse qui stipule que "l'action solide et le casting de premier ordre de Man on Fire sont gâchés par une histoire implacablement sombre qui devient de plus en plus difficile à supporter à mesure qu'elle avance". Dakota Fanning a reçu des éloges pour sa performance en tant que Pita, le critique Roger Ebert affirmant qu'elle "est une professionnelle à seulement dix ans". Fanning a d'ailleurs été nominée pour le Critics' Choice Movie Award de la meilleure jeune actrice et le Young Artist Award de la meilleure jeune actrice dans un film.

L'auteur du roman, A. J. Quinnell, a salué l'adaptation cinématographique, soulignant que "les scénaristes ont fait un bon travail avec Man on Fire" et qu'il a "adoré l'alchimie entre Creasy et Pita". De plus, le style de réalisation de Tony Scott, caractérisé par une "caméra frénétique", un montage rapide et une "violence enflammée", a été salué par la presse. Betsy Sharkey du Los Angeles Times a vu dans Denzel Washington la muse de Scott, les deux ayant collaboré sur plusieurs films tels que Crimson Tide (1995), Déjà Vu (2006), The Taking of Pelham 123 (2009) et Unstoppable (2010). Sa collaboration avec Dakota Fanning dans Man on Fire s'inscrit dans une carrière riche en succès et en récompenses, notamment deux Oscars, un Tony Award et plusieurs Golden Globes. Le duo s'est retrouvé en 2023 pour The Equalizer 3, preuve de la longévité de leur collaboration.