Quand il s’agit de retrouver le premier jeu vidéo de l’histoire, beaucoup de joueurs s’accordent à dire qu’il s’agit de Pac Man, voire de Tennis for Two. La réalité est en fait plus complexe que cela…
Le grand jeu des définitions
La question de savoir quel est le premier jeu vidéo de l’histoire peut sembler simple, mais la réponse s’avère en réalité plutôt complexe. On cite souvent Pac man (1980) de Namco, ou encore Tennis for Two (1958), développé par le physicien William Higinbotham au Brookhaven National Laboratory, comme pionniers du genre. En ce qui concerne Tennis for Two, ce jeu simulait une partie de tennis en vue de côté et était affiché sur un écran d’oscilloscope ! Beaucoup de joueurs aiment le voir comme le premier vrai jeu vidéo de l’histoire car il nourrit cet imaginaire du scientifique fou qui détourne son matériel pour s’amuser… et amuser les autres. Pourtant, le titre de "premier jeu vidéo" ne lui revient pas nécessairement.
Si l’on pousse un petit peu plus les recherches, on s’aperçoit que d’autres “jeux” peuvent être considérés comme les pionniers du genre. Par exemple, Cathode Ray Tube Amusement Device (1947), breveté (par Thomas T. Goldsmith et Estle Ray Mann) mais jamais commercialisé, utilisait un tube cathodique pour simuler un jeu de tir sur des cibles (ici, des avions). D’autres spécialistes évoquent OXO (1952), version numérique du morpion conçue par Alexander S. Douglas sur un ordinateur EDSAC. Nous parlons de jeux sortis 30 ans avant Pac Man !
À la croisée des chemins
Ce flou historique est en partie dû au fait que les jeux vidéo sont à la croisée de plusieurs disciplines, telles que l’informatique, l’art, la science et le divertissement. Les historiens ne s’accordent pas sur un seul critère : certains privilégient la dimension ludique, d’autres l’aspect technologique ou la capacité à être reproduit et diffusé. Tennis for Two, bien que jouable, n’était finalement qu’une démonstration scientifique. À l’inverse, Spacewar! (1962) a été partagé, adapté et a influencé les premiers jeux d’arcade commerciaux que nous connaissons aujourd’hui.
Vous l’aurez compris, le débat est compliqué car la réponse varie en fonction de la définition que l’on donne à ce que doit être un jeu vidéo. L’histoire du média ressemble finalement à celle du cinéma ou de la musique électronique : il est difficile d’établir un point de départ unique tant le jeu vidéo a évolué au fil d’innovations qui finissent, à différents moments, par converger. Si Tennis for Two n’est pas à proprement parler "le premier" jeu vidéo de l’histoire, il reste une étape importante dans l’évolution du média qui nous passionne tant aujourd'hui.