À mi-chemin entre drame humain et chronique sportive, Le Stratège revisite l’histoire vraie de Billy Beane, le dirigeant audacieux qui a bouleversé les règles du baseball.
Film sportif biographique sorti en 2011, Le Stratège (titre original : Moneyball) a non seulement conquis les critiques avec une note impressionnante de 94 % sur Rotten Tomatoes, mais il a aussi offert à Brad Pitt l’un de ses rôles les plus marquants, celui de Billy Beane, directeur général des Athletics d’Oakland. Décrit comme "arrogant et nonchalant" par David Elliott du San Diego Reader, le personnage campé par Pitt est bien plus complexe qu’il n’y paraît. Sous ses sourires de façade se cachent d’importants doutes intérieurs. Manohla Dargis, du New York Times, parle d’une performance "détendue mais nerveuse et parfois troublante", ajoutant qu’elle ne pouvait "imaginer personne d’autre" dans ce rôle exigeant. Ce jeu tout en nuances a valu à Brad Pitt une nomination aux Oscars dans la catégorie Meilleur Acteur, confirmant l’importance de ce rôle dans sa carrière. Le film, salué pour son "intelligence et sa profondeur" ainsi que pour ses "dialogues concis et cérébraux", selon Roger Ebert dans sa critique quatre étoiles, a su captiver bien au-delà du public sportif.
Un sacré succès critique
Réalisé par Bennett Miller, Le Stratège est l’adaptation du livre de Michael Lewis publié en 2003, Moneyball: The Art of Winning an Unfair Game. Le film revient sur la saison 2002 des Athletics d’Oakland, une équipe de la Major League Baseball aux moyens limités et dirigée par des propriétaires peu enclins à investir. Dans ce contexte difficile, Billy Beane (interprété par Brad Pitt) doit bâtir une équipe compétitive avec un budget minime, bien en deçà de celui de ses adversaires. Aux côtés de son jeune adjoint Peter Brand (joué par Jonah Hill, personnage inspiré en partie par Paul DePodesta), Beane adopte une méthode de recrutement novatrice : la sabermétrie. Cette approche statistique mise sur des joueurs sous-évalués, misant notamment sur leur capacité à atteindre les bases plutôt que sur des critères plus traditionnels comme le vol de base ou la moyenne au bâton. Ce choix audacieux les conduit à recruter des profils atypiques : le vétéran David Justice, le receveur blessé Scott Hatteberg ou encore le lanceur au style peu conventionnel Chad Bradford. Le tout provoque scepticisme et incompréhension dans le monde conservateur du baseball.
Le Stratège a connu un beau succès au box-office, engrangeant 110,2 millions de dollars à l’international. Après sa première au Festival international du film de Toronto, le 9 septembre 2011, il a reçu un accueil critique très favorable. Outre la performance saluée de Brad Pitt, le film a été encensé pour sa réalisation, son scénario et la qualité de son casting. Peter Travers (Rolling Stone) a qualifié le script de "dynamite", tandis qu’Owen Gleiberman (Entertainment Weekly) a souligné la justesse du jeu de Philip Seymour Hoffman. De son côté, Kirk Honeycutt a comparé la complicité comique entre Pitt et Hill à celle des grandes duos du cinéma sportif, comme dans La Chouette Équipe.