Alors que les salles obscures se préparent à célébrer son cinquantième anniversaire en 2025 avec des ressorties limitées, ce film emblématique demeure une œuvre majeure du 7e art pour avoir redéfini en profondeur l’industrie cinématographique mondiale. Ce thriller horrifique américain, sorti en juin 1975, a inauguré l’ère du “blockbuster estival” et a transformé à jamais les modèles économiques hollywoodiens.

Ce long-métrage a marqué un tournant décisif dans la manière dont les films sont produits, commercialisés et distribués. Adapté du roman à succès de Peter Benchley paru en 1974, il raconte l'histoire du chef de la police Martin Brody, d'un biologiste marin et d'un chasseur de requins qui s'unissent pour traquer un grand requin blanc dévoreur d'hommes qui menaçe la tranquillité d'une petite station balnéaire fictive, Amity Island. Les cinéphiles et autres cinéphages savent d'ores et déjà de quel film nous parlons.

Le triomphe de Steven Spielberg

La genèse des Dents de la mer fut elle-même une épopée. Les producteurs Richard D. Zanuck et David Brown, après avoir découvert le potentiel cinématographique du roman de Peter Benchley, en ont acquis les droits pour 175 000 dollars. Initialement, plusieurs cinéastes furent envisagés pour la réalisation, mais c'est finalement Steven Spielberg, alors âgé de 26 ans qui fut choisi. Bien que Spielberg ait craint d'être cantonné aux films de "camions et de requins", David Brown l'a convaincu en lui assurant que ce projet lui ouvrirait toutes les portes. Le scénario fut ensuite profondément remanié pendant le tournage principal. De nombreuses scènes et dialogues ont ainsi été improvisés ou finalisés la veille avec des contributions notables dont le célèbre monologue de Quint sur le naufrage de l'USS Indianapolis. Le réalisateur a également opté pour un changement majeur par rapport au roman, en modifiant la mort du requin afin d'obtenir une "fin plus entraînante" pour le public.

Le tournage fut particulièrement coûteux, ce qui lui a valu le surnom de "Flaws" de la part des équipes. Le budget initial de 3,5 millions de dollars a explosé pour atteindre 9 millions de dollars. Les problèmes récurrents avec les trois requins mécaniques qui tombaient fréquemment en panne en furent la raison principale. Cette difficulté a paradoxalement contraint Spielberg à suggérer la présence du squale plutôt qu'à le montrer ce qui a renforcé la tension à l'écran. La musique emblématique de John Williams, avec son thème menaçant et minimaliste, a également joué un rôle crucial dans l'instauration de ladite tension et est considérée comme l'une des raisons majeures du succès du film.

Les Dents de la mer fut un succès phénoménal. Le film a rapidement remboursé ses coûts de production, atteignant 7 millions de dollars de recettes dès son premier week-end. En seulement 78 jours, il a dépassé Le Parrain pour devenir le film le plus rentable au box-office nord-américain, et fut le premier à franchir la barre des 100 millions de dollars de recettes aux États-Unis. Les Dents de la mer a finalement rapporté 476,5 millions de dollars dans le monde entier. Ajusté à l'inflation, il figure encore aujourd'hui parmi les films les plus rentables de l'histoire. Le film a décroché trois Oscars (Meilleure musique originale, Meilleur montage, Meilleur son) et a été nominé pour le Meilleur film. En 2001, il a été sélectionné pour être conservé au National Film Registry des États-Unis en raison de son "importance culturelle, historique ou esthétique".

Une Influence durable sur le 7e Art

L'héritage des Dents de la mer va bien au-delà de ses succès au box-office. Le film est unanimement reconnu comme le précurseur du "blockbuster d'été" moderne. Il a révolutionné les stratégies de distribution et de marketing d'Hollywood en popularisant la sortie nationale accompagnée de vastes campagnes publicitaires télévisées, une approche alors inédite. Cette méthode visait à maximiser les profits rapidement et à créer un phénomène culturel marquant ainsi la fin du "Nouvel Hollywood" au profit de productions à gros budget.

Sur le plan culturel, Les Dents de la mer a eu des répercussions considérables. Tout comme Psychose a rendu les douches anxiogènes, le film a instillé une peur généralisée de l'océan et des requins chez de nombreux spectateurs. Ce phénomène, connu sous le nom d'"effet Dents de la mer", a malheureusement conduit à une augmentation des tournois de pêche aux requins et à une diminution des populations de ces prédateurs marins. Peter Benchley, l'auteur du roman, et Steven Spielberg ont depuis publiquement exprimé leurs regrets. Le film a également engendré une multitude d'imitations et de parodies, influençant de nombreuses œuvres cinématographiques, télévisuelles et même des attractions de parcs à thème.

Pour Steven Spielberg lui-même, Les Dents de la mer fut le véritable catalyseur de sa carrière, le propulsant au rang de réalisateur de premier plan à Hollywood. Il a refusé de diriger les suites du film, qui, bien que rentables, n'ont jamais égalé l'original. Les Dents de la mer a également cimenté sa collaboration fructueuse avec le compositeur John Williams, qui a depuis signé la musique de presque tous ses films. Cinquante ans après sa sortie, la puissance narrative, la réalisation inventive et l'impact commercial de ce film continuent de fasciner. Les Dents de la mer fut l'une des plus grandes révolutions du cinéma moderne.