Près de 25 ans après sa sortie initiale, un film d’action qui date de 2000 s’offre une seconde vie sur la plateforme de streaming aux 300 millions d’abonnés Netflix. Ce long-métrage, qui met en vedette la star des arts martiaux Jet Li et l’icône du R&B Aaliyah, propose une relecture moderne et urbaine d’un classique de William Shakespeare. A l’époque, il tentait d’insuffler une nouvelle énergie au genre du film d’action en y intégrant des éléments de la culture hip-hop.
Un classique de la littérature version hip-hop et arts martiaux
Roméo doit mourir prend place dans les rues d'Oakland, en Californie, où deux puissants gangs rivaux - le clan afro-américain dirigé par Isaak O'Day et la famille chinoise Sing - se disputent le contrôle et la revente stratégique des entrepôts portuaires de la ville. La tension, déjà palpable après des mois d'affrontements, atteint un point de non-retour avec l'assassinat de Po Sing, le plus jeune fils du chef de la triade chinoise, Ch'u Sing. Apprenant le décès de son frère, Han Sing, un ancien policier incarcéré dans un pénitencier de Hong Kong, s'évade. Son chemin le mène à Trish O'Day, la fille d'Isaak, et une connexion inattendue se développe entre eux.
Romeo Must Die de son titre original est le premier film en tant que réalisateur d'Andrzej Bartkowiak, auparavant directeur de la photographie. Le producteur Joel Silver, dans sa quête d'originalité, s'est inspiré du cinéma d'action de hongkongais, et a notamment introduit une technique visuelle innovante : la présentation des combats d'arts martiaux en vision "rayons X" à la manière des jeux vidéo Mortal Kombat modernes. Au départ, le film devait comporter une scène de baiser entre Han et Trish, mais la séquence fut finalement coupée au montage. Jet Li a expliqué que la version sans baiser a été choisie parce qu'il aurait été "quelque peu étrange et maladroit" pour son personnage d'embrasser quelqu'un juste après avoir été témoin du suicide de son propre père.
Le film bénéficie d'une distribution remarquable avec Jet Li dans son tout premier rôle principal à Hollywood après avoir impressionné Hollywood en tant que méchant dans L'arme fatale 4. Le film marque également les débuts au cinéma de la chanteuse de R&B mondialement célèbre Aaliyah qui incarne Trish O'Day. Au-delà de son rôle d'actrice, Aaliyah a apporté une contribution significative à la bande originale du film. Elle en était l'une des productrices exécutives, et a interprété quatre titres. Son single Try Again a atteint la première place du Billboard Hot 100 uniquement grâce aux diffusions radio, un fait inédit dans l'histoire du classement à cette époque. Le castong comprend également d'autres noms notables tels que DMX dans le rôle de Silk, Isaiah Washington en Mac, Russell Wong en Kai, et Delroy Lindo en Isaak O'Day.
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Un KO critique pour Roméo
Sur le plan commercial, Romeo doit mourir a rencontré un certain succès au box-office en amassant 91 millions de dollars à l'échelle mondiale pour un budget de production estimé à 25 millions. Ce succès a été perçu comme une étape décisive pour la carrière hollywoodienne naissante de Jet Li et d'Aaliyah. Cependant, la réception critique a été beaucoup plus nuancée pour ne pas dire acide. Sur le site Rotten Tomatoes, Romeo Must Die affiche un score presse de 32%. Les critiques se sont accordées sur les capacités martiales impressionnantes de Jet Li et ont relevé un manque de chimie romantique entre Jet Li et Aaliyah. Rene Rodriguez du Chicago Tribune a jugé l'intrigue "inutilement alambiquée" et a déploré que l'ajout d'effets spéciaux diminue l'impact des cascades de Jet Li, les rendant artificielles. Roger Ebert a partagé cette opinion, estimant que l'utilisation d'effets générés par ordinateur nuit au principe même des films d'arts martiaux, qui est de captiver le public avec des prouesses réalistes. Enfin, Todd McCarthy estime que ce film reste "toujours un plaisir à regarder". Par ailleurs, la performance d'Aaliyah a été largement saluée. Malgré une réception critique mitigée, Romeo doit mourir a laissé une empreinte significative dans le 7e Art. Ce fut une tentative audacieuse de fusionner le drame shakespearien avec l'action urbaine et les arts martiaux.