La sortie du dernier opus de cette saga d’action avec Jackie Chan a été accueillie par une vague de réactions pour le moins mitigées. Alors que le film promettait de fusionner deux pans distincts d’un même univers, son bilan critique s’est avéré partagé, certains allant même jusqu’à le qualifier de “perte de temps”. Ce long-métrage attendu par les fans, cherchait à raviver la flamme d’une franchise cinématique vénérée, mais les premiers retours laissent paraître des lacunes notables en dépit d’un casting prestigieux et d’un concept séduisant.
La fusion d'une saga cinématographique et d'une série Netflix
Karate Kid : Legends, réalisé par Jonathan Entwistle, se positionne comme le sixième film de la franchise éponyme. Il prolonge à la fois l'histoire du film The Karate Kid de 2010 ainsie la série Cobra Kai. L'intrigue débute avec un flash-back de 1985, révélant les origines du karaté Miyagi-Do et les liens ancestraux entre les familles Miyagi et Han. Dans le présent, l'histoire se concentre sur Li Fong, un jeune prodige du kung-fu interprété par Ben Wang, élevé à Pékin par son grand-oncle, M. Han, rôle repris par Jackie Chan. Après une tragédie personnelle où son frère est mortellement poignardé, Li est contraint de déménager à New York avec sa mère, une médecin jouée par Ming-Na Wen.
En Amérique, Li peine à s'adapter et rencontre Mia Lipani (Sadie Stanley), la fille d'un ancien champion de boxe locale, Victor Lipani (Joshua Jackson). Leur relation naissante attire l'attention indésirable de Conor Day (Aramis Knight), l'ex-petit ami agressif de Mia et champion de karaté. Pour faire face, Li se tourne à nouveau vers les arts martiaux et sollicite l'aide de M. Han qui se rend à New York et de Daniel LaRusso, campé par Ralph Macchio, qui accepte de les rejoindre. Li s'exerce alors aux deux disciplines, le kung-fu avec M. Han et le karaté Miyagi-Do avec Daniel, combinant leurs approches uniques avec pour objectif de remporter le tournoi des Five Boroughs.
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Jackie Chan dans les cordes
Le film a suscité un débat houleux parmi les critiques qui ne sont que 58% à le conseiller sur le site Rotten Tomatoes. Pour la presse, l'attrait du film repose essentiellement sur la nostalgie suscité par le retour du duo Jackie Chan / Ralph Macchio au cinéma. De nombreux observateurs professionnels n'ont pas mâché leurs mots. Sara Michelle Fetters de MovieFreak.com a qualifié le film de "véritable perte de temps", arguant qu'il "n'y a pas de place pour que ce sixième chapitre de la série respire". Selon, Bilge Ebiri du New York Magazine/Vulture personne ne se souviendra de Karate Kid : Legends "la semaine prochaine". Cependant, certaines voix se sont montrées plus clémentes. Andrew Lawrence du Guardian a salué une œuvre "chaleureuse, légère". Jim Schembri a même affirmé que le film est "un hommage à la franchise d'arts martiaux (...) et un excellent divertissement familial".
Sur le plan commercial, Karate Kid : Legends souffre d'un démarrage poussif en se classant seulement troisième du box-office nord-américain lors de son premier week-end d'exploitation derrière Lilo & Stitch et Mission : Impossible - The Final Reckoning avec 21 millions dollars. Cette performance légèrement inférieure aux attentes (les projections initiales étaient de 25 à 30 millions) s'expliquerait par la concurrence de Lilo & Stitch qui vise également un public familial. Il est également probable que les fans de Cobra Kai se soient habitués à suivre la saga Karate Kid sur Netflix. Si le plaisir de revoir Jackie Chan et Ralph Macchio ensemble sur grand écran est indéniable, le film n'est pas forcément à la hauteur des espoirs placés en lui.
Karate Kid : Legends sort le 13 août 2025 au cinéma en France.