Le 7e Art peut être le théâtre d’ambitions grandioses, en particulier dans le domaine de la science-fiction, où des univers complexes sont construits avec des budgets colossaux. Parfois, malgré la participation de grands noms, une œuvre cinématographique ne parvient pas à trouver son public, devenant un revers financier retentissant. Tel fut le sort de ce film de SF dystopique présenté comme un projet du “réalisateur du Seigneur des Anneaux”, et qui a trouvé une seconde vie sur les plateformes de streaming après son échec en salles.
Un univers de SF en perpétuel mouvement
Il est essentiel avant toute autre hcose de préciser que Mortal Engines n'a pas été réalisé par Peter Jackson, mais par Christian Rivers, un collaborateur de longue date du cinéaste australien qui faisait ici ses débuts en tant que réalisateur principal. Peter Jackson, célèbre pour avoir porté à l'écran les épopées de J.R.R. Tolkien, a co-écrit le scénario de Mortal Engines et en a assuré la production. Il avait d'ailleurs acquis les droits du roman de Philip Reeve dès 2009, mais le projet avait stagné pendant plusieurs années avant d'être officiellement annoncé en 2016. Christian Rivers, pour sa part, n'était pas un novice dans l'industrie, remportant même un Oscar pour les meilleurs effets visuels grâce à son travail sur King Kong de Peter Jackson.
L'univers de Mortal Engines prend la route plus d'un millénaire après une "Guerre des Soixante Minutes", un conflit cataclysmique ayant dévasté la Terre. L'humanité survivante a développé des villes mobiles, d'énormes métropoles équipées de roues géantes qui opèrent selon le principe du "Darwinisme Municipal", les plus grandes chassant et dévorant les plus petites pour obtenir leurs ressources. En opposition à ce système prédateur, une Ligue Anti-Traction caractérisée par ses colonies statiques protégées par une gigantesque muraille résiste en Asie. Dans ce monde, les reliques technologiques du 21e siècle, csont considérées comme de précieuses technologies par les historiens.
Le casting de Mortal Engines réunit entre autres Hera Hilmar dans le rôle de Hester Shaw, une fugitive animée par une vengeance personnelle, Robert Sheehan interprétant Tom Natsworthy, un apprenti historien de Londres , et Hugo Weaving en tant que Thaddeus Valentine, l'antagoniste principal. Ce dernier est notamment connu pour ses rôles dans les trilogies du Seigneur des Anneaux et Matrix. L'intrigue suit Hester et Tom alors qu'ils sont contraints de coopérer après avoir été bannis de Londres. Hester cherche à venger sa mère, assassinée par Valentine, après que ce dernier ait volé une ancienne technologie. Ils découvrent alors que Valentine utilise cette technologie pour construire MEDUSA, une arme basée sur l'énergie quantique capable de détruire des villes entières.
Prendre une carte abonnement Netflix sur Micromania
Un échec apocalyptique au cinéma
Mortal Engines a rencontré un accueil critique grlacial et fut un échec retentissant au box-office. Avec un budget de production estimé entre 100 et 150 millions de dollars, le film n'a rapporté que 83,7 millions de dollars à l'échelle mondiale, entraînant une perte estimée à 175 millions de dollars pour le studio. Les critiques ont souvent loué les effets visuels et la bande-son, mais ont sévèrement remis en question la réalisation, le scénario et souligné un "manque de personnalité". Sur Rotten Tomatoes, seulement 25% des critiques conseillent de voir le film. Peter Bradshaw du Guardian l'a décrit comme "un Star Wars steampunk, avec un peu de Gilliam et Gaiman", le qualifiant de "film d'aventure fantastique fatigant et frénétique". Tim Robey du Daily Telegraph l'a qualifié d'"attraction de parc à thème dystopique mécanique et sans âme qui ne mène nulle part". Enfin, David Fear de Rolling Stone a parlé d'un "monstre de Frankenstein steampunk fait de pièces détachées".
Malgré ces jugements sévères, quelques voix se sont élevées pour saluer certains aspects du film. Graeme Tuckett de Stuff a applaudi la direction de Christian Rivers, notamment pour le ton, le rythme, les décors et les costumes. Même Philip Reeve, l'auteur du roman original, a loué l'adaptation cinématographique, déclarant : "Christian Rivers a fait un travail fantastique - un film d'action énorme, visuellement impressionnant avec un rythme parfait et un véritable cœur émotionnel". En dépit de ses qualités visuelles indéniables et de son univers ambitieux, Mortal Engines est devenu un exemple éloquent des risques inhérents aux superproductions de science-fiction. Son destin commercial en a fait un cas d'étude, bien qu'il ait par la suite pu bénéficier d'une meilleure exposition grâce aux plateformes de streaming/