La classification X aux États-Unis condamnait à l’oubli les films trop violents ou choquants. ce film censuré et amputé, a pourtant marqué le cinéma en devenant un western culte… mais à quel prix ?

C’est quoi la classification X ?

Nous avons nos interdictions aux moins de 18 ans pour les films, les États-Unis ont ce qu’on appelle une classification X. Avant 1985, elle est attribuée aux films ayant des scènes considérées comme trop violentes, telles que des massacres, des agressions sexuelles, voire carrément des films pornographiques. Orange Mécanique de Kubrick a par exemple eu droit à ce genre de traitement. En conséquence de cette classification, les longs-métrages visés sont beaucoup moins diffusés en salle. Depuis 1985, cette classification a changé pour ne pas porter confusion avec les films réellement X, et à ces films violents ont désormais attribué le label NC-17. Cependant, le mal est fait pour ce western qui a dû effacer près de 20 minutes de contenu et qui a été un flop phénoménal.

La censure ou le réalisme ?

Soldier'''''' Blue, réalisé par Ralph Nelson en 1970, est un western à contre-courant des conventions hollywoodiennes traditionnelles, qui est considéré comme un film révisionniste et anti-guerre. Il s’attaque à la glorification de la conquête de l’Ouest. Pour cela, il s’inspire''' du massacre de Sand Creek''', survenu le 29 novembre 1864, lorsqu'une unité de cavalerie américaine, dirigée par le colonel John Chivington, massacra plus de 200 Amérindiens (majoritairement des femmes et des enfants) dans le Colorado. Longtemps présenté à tort comme une bataille, ce crime de guerre choqua même à l’époque et fit l’objet d’une enquête militaire.

Le film suit deux survivants d’une attaque Cheyenne sur une patrouille américaine : Cresta Marybelle Lee (interprétée par Candice Bergen), une femme qui a vécu deux ans parmi les Cheyennes après avoir été capturée, et le jeune soldat idéaliste Honus Gant (Peter Strauss). Cresta, en rupture avec l’armée et la morale puritaine, incarne une forme de lucidité et de résistance, tandis qu’Honus découvre progressivement l’ampleur des atrocités perpétrées par ses camarades. Nelson a voulu représenter sa vision de manière réaliste. Viol, meurtre, mutilations : rien n’est épargné au spectateur, à tel point que le film a été censuré dans plusieurs pays et que sa version originale a été amputée de près de vingt minutes pour éviter une classification X aux États-Unis. Cette scène a été un choc pour le public de l’époque.

De plus, Soldier Blue fut un flop au box-office américain avec à peine plus d’un million de dollars de recettes. Cependant, il a tout de même réussi à marquer les esprits et à devenir culte puisqu’il a, malgré tout, suscité de nombreux débats sur le rôle du cinéma dans la représentation de l’histoire, et sur les limites de ce qu’on peut montrer à l’écran. Dans les années qui suivirent, le film acquit un statut culte, notamment en Europe, où il fut largement étudié dans les cercles universitaires et cinéphiles. La BBC ira même jusqu’à le qualifier, en 2004, de « l’un des films américains les plus importants jamais réalisés ».