Clint Eastwood est une figure emblématique du cinéma américain, reconnu pour sa carrière d’acteur et de réalisateur. Après avoir débuté dans le western et s’être imposé avec des rôles marquants dont l’Homme sans nom de la trilogie du “Dollars” et Harry Callahan de “Dirty Harry”, il s’est tourné vers la réalisation, un rôle qu’il a activement poursuivi. Ses réalisations et performances lui ont valu de nombreuses récompenses, dont quatre Oscars et quatre Golden Globe Awards, ainsi que des distinctions honorifiques notables en France et aux États-Unis. Parmi ses œuvres variées, qui couvrent différents genres allant du western au drame en passant par l’action, figure un film de guerre qui a suscité une réaction inhabituelle : très apprécié par les soldats, il a été désavoué par les instances gouvernementales américaines.

Un film de guerre par et avec Clint Eastwood

Sorti en décembre 1986 aux États-Unis et en mars 1987 en France, Le maître de guerre a été réalisé et produit par Clint Eastwood, qui y tient également le rôle principal, d'après un scénario écrit par James Carabatsos, un vétéran de la guerre du Viêt Nam. L'intrigue suit le sergent d'artillerie Thomas Highway, un militaire expérimenté et décoré, qui se voit confier la mission de former un peloton de jeunes recrues indisciplinées au sein du 2ème Bataillon de Reconnaissance, 2ème Division de Marine. Highway, perçu comme une relique d'une époque révolue par ses supérieurs inexpérimentés en combat, se heurte notamment au major Malcolm Powers et au sergent d'état-major Webster. Malgré ses méthodes peu orthodoxes, son entraînement rigoureux permet de forger l'esprit de corps de ses hommes avant qu'ils ne soient déployés lors de l'invasion américaine de la Grenade en 1983.

Avec un budget estimé à 15 millions de dollars, le film a été un succès commercial, rapportant plus de 121 millions de dollars au box-office. Certaines séquences, comme l'utilisation d'une carte de crédit pour appeler un soutien d'artillerie ou la scène du bulldozer, sont basées sur des événements réels survenus lors de l'opération à Grenade. L'accueil critique du film a été mitigé. Roger Ebert du Chicago Sun Times a loué son énergie et ses dialogues, notant qu'Eastwood "caresse le matériel comme s'il ne savait pas que les films de série B étaient passés de mode". Pour Vincent Canby du New York Times, la performance d'Eastwood est "l'une des plus riches qu'il ait jamais données", la qualifiant de "drôle, décontractée, apparemment sans effort" et soulignant qu'elle "sépare les acteurs ordinaires de ceux qui ont gagné le droit d'être identifiés comme des stars". Cependant, d'autres critiques ont estimé que Heartbreak Ridge manquait de substance pour rendre le personnage principal suffisamment intéressant.

Un profond désaccord entre les soldats et le Pentagone

Le film a révélé un décalage notable entre la perception officielle du Corps des Marines et celle des soldats en service actif. Bien que le Département de la Défense ait initialement soutenu le film, il a retiré son appui après avoir vu un aperçu en novembre 1986. Le Corps des Marines a ouvertement désapprouvé le film, n'aimant pas la manière dont le personnage de Highway était dépeint. Ils ont critiqué son comportement jugé imprudent, comme le fait de tirer au-dessus de la tête de ses hommes pendant l'entraînement, et son langage grossier, estimant qu'il ne s'agissait pas d'une image appropriée pour un film grand public. Les Marines qui sont apparus en arrière-plan dans le film ont même vu leurs crédits retirés. Paradoxalement, les Marines en service actif qui ont vu le film l'ont largement apprécié. Ils ont trouvé que le langage utilisé par les soldats dans le film était réaliste, voire moins courant que dans la vie réelle. Ils ont également considéré que les stéréotypes "à l'ancienne" incarnés par le personnage de Tom Highway étaient tout à fait crédibles.

Interrogés sur l'acteur idéal pour incarner un instructeur "dur à cuire", ils ont unanimement désigné Clint Eastwood, un "bastion de la masculinité au cinéma". Alors que les instances supérieures du Corps des Marines cherchaient à contrôler leur image publique, les soldats sur le terrain trouvaient une forme de réalisme dans cette représentation. Cependant, les Marines actifs ont également noté des éléments irréalistes, comme le caractère caricatural du peloton indiscipliné et des officiers dépeints comme trop geignards. En fin de compte, bien que le film ait été perçu comme une "propagande impérialiste" et une ode au "triomphe de la virilité américaine", Le maître de guerre offrait une vision de la vie militaire qui faisait écho avec l'expérience vécues par les soldats, même si elle déplaisait à leur hiérarchie qui est allée jusqu'à annuler une soirée de bienfaisance. Clint Eastwood a d'ailleurs déclaré dans une interview accordée au Los Angeles Times :

C'est une honte qu'une organisation caritative doive perdre de l'argent à cause de quelqu'un qui a une abeille sous le derrière quelque part. (...) Il ne s'agit pas d'une question de sécurité nationale. Pour reprendre les mots d'Alfred Hitchcock, "ce n'est qu'un film". - (Clint Eastwood)