Considéré par beaucoup comme un incontournable du genre Western, ce film épique occupe une place particulière dans l’histoire du cinéma. Sorti en 1966 en Italie et en 1967 aux États-Unis, c’est le troisième volet de la trilogie dite “du dollar”, qui a propulsé Clint Eastwood au rang de star internationale. Cette œuvre italienne co-produite avec l’Espagne, l’Allemagne de l’Ouest et les États-Unis, met en scène un affrontement mémorable devenu célèbre pour son duel final, souvent cité comme l’un des plus emblématiques du septième art… à voir ou revoir sur Amazon Prime Video.
Une chasse au trésor en pleine guerre civile
Le Bon, la Brute et le Truand de Sergio Leone se déroule en pleine Guerre de Sécession américaine. Trois hommes aux motivations vénales se lancent dans une quête effrénée pour retrouver un trésor caché. Ce butin, constitué de 200 000 dollars en pièces d'or dérobées à l'armée confédérée, est l'objet de toutes les convoitises. Les protagonistes principaux sont le mystérieux "Bon", interprété par Clint Eastwood, l'imprévisible "Truand" (Tuco), incarné par Eli Wallach, et la cruelle "Brute" Sentenza, jouée par Lee Van Cleef. Forcément, chacun possède une partie de l'information nécessaire pour localiser le trésor. Tuco connaît l'emplacement du cimetière où il est caché, tandis que Joe détient le nom gravé sur la pierre tombale qui indique la cachette exacte. Leur interdépendance forcée crée une dynamique tendue, compliquée par l'arrivée de Sentenza, un homme impitoyable prêt à tout pour atteindre ses objectifs.
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Un "duel" légendaire du 7e Art
Le film est signée Sergio Leone, figure majeure du western spaghetti d'après un scénario co-écrit par Luciano Vincenzoni, Sergio Leone lui-même, et le duo Agenore Incrocci et Furio Scarpelli (Age & Scarpelli), avec des dialogues additionnels non crédités de Sergio Donati. La production a nécessité la création de décors élaborés, incluant une ville sous le feu des canons, un vaste camp de prisonniers, et un champ de bataille de la Guerre Civile. Pour la séquence culminante dans le cimetière, plusieurs centaines de soldats espagnols ont été employés afin de construire un décor comprenant plusieurs milliers de pierres tombales et de croix en bois. Fait notable, la scène de l'explosion du pont a dû être filmée deux fois, les trois caméras ayant été détruites lors de la première détonation. La musique, élément indissociable de l'identité du film, a été composée par Ennio Morricone. Leone aurait demandé à ce dernier un morceau pour la confrontation finale dans le cimetière, souhaitant une musique qui donnerait l'impression "que les cadavres rient depuis leurs tombes".
Classique parmi les classiques, Le Bon, la Brute et le Truand est notamment connu pour sa scène de "duel" où les trois personnages principaux se font face lors d'une "impasse mexicaine" devenue mondialement célèbre. Cette séquence est la quintessence d'un face à face mortel opposant trois porte-flingues au coeur de l'Amérique sauvage. D'autres scènes du même genre ont fait parler la poudre par la suite sur petite et grand écran dont celles de Hard Boiled (1992) de John Woo, True Romance (1993) de Tony Scott, Reservoir Dogs (1992) de Quention Tarantino, Shaun of the Dead (2004) de Edgar Wright, sans oublier la série The Office.
Qualifiés d'"imitations risibles" des westerns américains, les films de Sergio Leone ont été réhabilités avec le temps. L'opinion des critiques a ainsi évolué, et "Le Bon, la brute et le truand" est aujourd'hui largement considéré comme un incontournable du genre et du 7e Art. Le film affiche un score presse de 97% sur Rotten Tomatoes et figure dans le classement des 250 meilleurs films de tout les temps. Des critiques comme Richard Schickel l'ont qualifié d'"exemple très estimé de son genre", et Roger Ebert l'a inclus dans sa liste des "Grands Films". Au box-office, il a généré 38,9 millions de dollars pour un budget d'environ 1,2 million, ce qui en a fait un succès commercial.