Sorti en salles en 2013, ce film de science-fiction a marqué le retour d’un réalisateur sud-africain après le succès critique et commercial de son premier film. Ce thriller ambitieux, porté par un casting de renom incluant Matt Damon et Jodie Foster, s’attaque à des thématiques sociales et politiques fortes, transposées dans un futur dystopique. Malgré une production coûteuse et des recettes mondiales substantielles, le film a reçu un accueil critique mitigé, laissant un sentiment de déception chez certains qui attendaient une nouvelle œuvre marquante à la hauteur de son prédécesseur. 12 ans après sa sortie initiale, son arrivée sur la plateforme de streaming Netflix offre à ce dernier une opportunité de trouver un nouveau public.

Un univers de SF dystopique

Elysium de Neill Blomkamp nous projette en l'an 2154 et dépeint une fracture sociale extrême. D'un côté, les élites fortunées résident en orbite dans une station spatiale artificielle idyllique dotée d'une technologie médicale avancée capable de guérir toutes les maladies. De l'autre, la vaste majorité de la population survit péniblement sur une Terre ravagée par la surpopulation et la pauvreté. C'est dans ce contexte que Max Da Costa, interprété par Matt Damon, se retrouve confronté à une situation de vie ou de mort qui le contraint à tenter l'impossible pour atteindre Elysium. Son parcours l'oblige à faire face à des figures puissantes, notamment la Secrétaire de la Défense d'Elysium, Jessica Delacourt (Jodie Foster), une dirigeante implacable, et Kruger (Sharlto Copley), un agent brutal travaillant pour elle.

Neill Blomkamp, qui est aussi l'auteur du scénario, a conçu cette histoire comme une allégorie percutante des disparités socio-économiques contemporaines, abordant des sujets tels que l'immigration clandestine, l'accès aux soins de santé, l'exploitation des travailleurs et les questions de classe sociale, des thèmes que l'actrice Jodie Foster estime que ce film fait écho au monde actuel. L'inspiration visuelle pour la station spatiale est d'ailleurs venue d'un dessin de l'artiste Syd Mead, connu pour ses collaborations sur d'autres films de science-fiction. Les conditions extrêmes de tournage, avec notamment une poussière contenant des matières fécales, ont rendu le tournage particulièrement difficile pour Matt Damon, qui l'a décrit comme le plus ardu de sa carrière. Les syndicats ont même réclamé un rapport toxicologique.

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Une réception contrastée

Avec un budget estimé à 115 millions de dollars, Elysium représente un investissement majeur pour les studios, notamment TriStar Pictures et Media Rights Capital. À sa sortie, le film génère 286,1 millions de dollars de recettes mondiales, dont 93 millions aux États-Unis et au Canada. Bien que ces chiffres représentent un succès commercial modéré, ils sont décevants en comparaison de District 9 qui avait rapporté 211 millions de dollars pour un coût de production bien inférieur (environ 30 millions). Sur le plan critique, Elysium a divisé. Souvent décrit comme une "petite déception" par rapport à son prédécesseur, il est salué pour ses visuels, jugés "à couper le souffle" par Kevin Maher du Times (UK), et pour ses séquences d'action, dont une fusillade à mi-parcours considérée comme "l'une des meilleures du genre".

L'exploration de thèmes sociaux complexes est également soulignée. Ray Pride de Newcity estime qu'il s'agit d'une "allégorie qui établit des parallèles avec le moment présent". Cependant, de nombreuses critiques pointent du doigt des lacunes. Le film est jugé inégal, avec une seconde moitié qui semble "précipitée et diluée". Le développement des personnages est aussi critiqué, certains trouvant que des acteurs comme Jodie Foster et William Fichtner sont sous-utilisés. Wesley Morris de Grantland déplore que "toute audace thématique soit étouffée par les séquences d'action". Même le réalisateur Neill Blomkamp exprime son mécontentement face au résultat final en 2015. Il déclare ainsi qu'il aurait pu "approfondir davantage l'histoire du film".

Néanmoins, les performances de Matt Damon et Sharlto Copley sont louées, contribuant à l'intensité du film et à l'illustration de la "polarité instable de la nature humaine". Sharlto Copley, en particulier, impressionne par son interprétation de Kruger. 12 ans après sa sortie en salles, Elysium est désormais disponible sur le service SVOD Netflix, ce qui offre une nouvelle visibilité à cette œuvre de science-fiction engagée. Cela pourrait permettre à un public qui l'aurait manqué au cinéma de découvrir ses thématiques pertinentes et ses indéniables qualités visuelles, et peut-être, pour certains, de redécouvrir un film dont la réception initiale est marquée par une certaine déception.