Jamais le jeu vidéo ne s’est tenu aussi mal qu’à la sortie de ce jeu vidéo qui a bien failli causer l’effondrement de l’industrie telle qu’on la connaît aujourd’hui… Et le comble dans tout ça, c’est que c’est l’adaptation des années 80 !
E.T. l’extra-terrestre est un film bien connu, réalisé par Steven Spielberg, qui compte bien d’autres classiques à son actif comme Les Dents de la mer ou Jurassic Park. En revanche, ce qui est plus critiqué au sujet de E.T., c’est son adaptation en jeu vidéo, sortie en 1982, il y a plusieurs décennies. Portant le même nom que le film, le jeu permet certes d’incarner la petite créature, mais cela s’est fait au détriment de la qualité : le jeu a failli provoquer non seulement la chute d’Atari, mais aussi celle de l’industrie vidéoludique tout entière.
La domination d’Atari
Si de nombreux studios de développement commencent à se faire un nom en 1982, c’est surtout Atari qui domine le marché grâce à sa console Atari 2600, rendue possible par le rachat de la société par Warner Communications en 1976. Il faut dire que la console s’est vendue à plus de 30 millions d’unités entre 1977 et 1983.
L’Atari 2600 introduit pour la première fois dans l’histoire les cartouches de jeux interchangeables, qui permettent de stocker davantage de données et offrent aux développeurs la possibilité de créer des expériences plus riches. Au total, 900 jeux ont été produits au cours de la vie de la console, un chiffre impressionnant pour l’époque.
C'est là qu'on en arrive à 1982. En juin de cette année, le film E.T. l’extra-terrestre sort en salles. Il génère plus de 11 millions de dollars aux États-Unis rien que dans les premières semaines, ce qui attire l’attention d’Atari. Face à un tel succès, l’éditeur s’empresse d’acquérir les droits d’adaptation du film auprès de Steven Spielberg et Universal Pictures, pour un montant estimé entre 20 et 25 millions de dollars — une somme record pour l’époque.
Le krach du jeu vidéo
En juillet 1982, Atari contacte un jeune développeur, Howard Scott Warshaw, qui s’était illustré avec Raiders of the Lost Ark, un jeu adapté du film Indiana Jones Les Aventuriers de l'Arche Perdue. Le choix semble donc logique. Mais Warshaw doit relever un défi colossal : développer le jeu en seulement six semaines. Atari veut absolument sortir le jeu pour les fêtes de fin d’année, ce qui nécessite de laisser quelques mois pour la fabrication des cartouches, leur assemblage, l’emballage, et la distribution.
Malheureusement, à sa sortie en décembre 1982, le jeu E.T. l’extra-terrestre ne rencontre pas le succès escompté. Résultat : Atari se retrouve avec plusieurs millions de cartouches invendues. La société décide alors de les broyer et de les enterrer dans un désert du Nouveau-Mexique. Une catastrophe commerciale — et écologique — qui s’ajoute à une avalanche de jeux médiocres sortis sur la console.
Finalement, cet événement contribue à faire s’effondrer la confiance du public envers les consoles de jeux. Avec l’émergence des ordinateurs personnels, jugés plus « utiles », les consommateurs délaissent peu à peu les consoles. Le marché du jeu vidéo s’écroule en 1983, entraînant de nombreux licenciements dans le secteur. Il faudra attendre 1986 pour que la NES de Nintendo rencontre un succès fulgurant aux États-Unis et redonne ses lettres de noblesse aux jeux vidéo — et plus spécifiquement aux consoles.