Ce film, sorti en 1990, a déconcerté plus d’une personne ainsi que la critique. Pourtant, ce thriller psychologique à la fin glaçante est considéré comme un film culte aujourd’hui.
En 1990, le réalisateur Adrian Lyne, connu pour 9 semaines ½ et Liaison fatale, change de registre avec L'Échelle de Jacob, un thriller psychologique sombre et angoissant. Le film suit Jacob Singer, un vétéran du Vietnam revenu dans la vie civile hanté par des visions cauchemardesques et des souvenirs confus, le menant dans une descente aux enfers troublante.
Un film dérangeant, incompris à sa sortie
À sa sortie, le film ne trouve pas son public. Trop complexe, trop sombre et surtout bien trop en avance sur ce qu’il se faisait à l’époque. C'est un échec commercial aux États-Unis, ayant couté environ 25 millions de dollars pour le faire, mais n’aura rapporté que 26,1 million par chez eux… Le public, habitué à un récit plus linéaire, rejette cette nouvelle expérience sensorielle et mentale, tandis que la critique reste divisée mais réagit positivement à la proposition. C’est ainsi que, dans l’ombre, le statut de film culte commence à émerger.
Une fin terrifiante et bouleversante devenue culte
Ce qui fait aujourd’hui la force et la renommée de l’Echelle de Jacob, c’est bien sa fin qui est inoubliable, qui renverse les spectateurs sur tout ce qu’ils viennent de regarder. Pour ceux qui n’auraient pas vu le film, attention au spoil : le twist de fin, c'est que Jacob est en train de mourrir au Vietnam, et que tout ce qu'il a vécu jusque-là n’est qu’une hallucination ou alors un processus spirituel, faisant référence au deuil, de la guerre et à la rédemption de son âme.
La finalité de l’histoire devient encore plus un choc émotionnel quand on comprend pourquoi il est mort et la raison final. Étant soldat pour le Vietnam, le gouvernement américain avait drogué son peloton avec une substance afin d’augmenter la rage et d'améliorer la résistance à la douleur des unités. Ils finirent fous et finiront par s’entretuer. Cette fin faisant écho à un événement tragique réel, développé par la CIA sous le nom de projet MK-Ultra.
Le film aura inspirer Silent Hills
L’échelle de Jacob finira donc par inspirer de nombreuses œuvres dans le futur, autant dans le cinéma avec Requiem for a Dream ou Shutter Island, mais aussi dans la saga de jeux vidéo Silent Hill. Aujourd’hui, il est reconnu pour avoir ouvert une nouvelle voie dans le traitement du trauma psychologique dans le cinéma en alliant horreur psychologique, questionnements métaphysiques et ambiance étouffante.