Expelled! propulse les joueurs dans un pensionnat anglais des années 1920 où, accusés à tort, ils doivent prouver leur innocence avant l’expulsion en exploitant une structure de boucle temporelle riche en secrets et en utilisant tous les moyens nécessaires, de la ruse au mensonge.

Vous connaissez peut-être le studio Inkle pour 80 Days et Heaven's Vault, deux jeux acclamés par la scène indé qui précèdent Overboard! sorti en 2021, une proposition plus anonyme mais non moins excellente qui prend la forme d’un jeu d’enquête façon Agatha Christie, dont vous êtes le coupable. Le but étant de faire porter le chapeau à quelqu'un d'autre et de vous en sortir sans être inquiété dans un temps imparti. Dans la même veine, le tout frais Expelled! se présente lui aussi comme une enquête policière particulièrement bien exploitée grâce à sa structure de boucle temporelle rejouable. Cette fois, vous êtes accusé d’un meurtre que vous n’avez pas commis, même si tous les indices semblent naturellement pointer vers vous.

L'action se déroule en 1922 à Miss Mulligatawny's School for Promising Girls, un prestigieux pensionnat anglais. Vous incarnez Verity Amersham, une élève boursière accusée d'avoir poussé Louisa Hardcastle, la préfète et championne de hockey, à travers la verrière de la bibliothèque. Heureusement, Louisa survit à ses blessures, mais cet acte de traîtrise menace Verity d'une expulsion immédiate. Votre objectif est clair : prouver votre innocence et démasquer le véritable coupable avant la cérémonie de remise des prix à 16h. Le jeu inverse ainsi le concept d'Overboard!, où le joueur tentait de dissimuler un meurtre. Ici, il s'agit d'un jeu d'enquête plus traditionnel mais tout aussi amusant où il faut rassembler des preuves, interroger les suspects et présenter la vérité avec une conviction inébranlable. Une épopée qui sera bien malmenée par la redoutable directrice, Miss Mulligatawny, qui se montre une juge sévère et déterminée à vous voir échouer.

Un jeu d’enquête aussi court que passionnant

Chaque action consomme du temps, et il faut jongler avec l'emploi du temps scolaire de Verity pour se trouver au bon endroit au bon moment. Le jeu se déroule sur une boucle temporelle quotidienne qui se réinitialise à chaque fin de journée si vous n'avez pas réussi à éviter l'expulsion, sans que vous ne vous sentiez ennuyé par une trop forte répétition. Expelled! utilise d’ailleurs un dispositif narratif ingénieux où Verity raconte sa version des faits à son père, modifiant certains détails en fonction de vos actions, ce qui ajoute une couche d'élasticité à l'histoire. En outre, le titre excelle sérieusement dans sa caractérisation des personnages et la qualité de ses dialogues. Et malgré un nombre limité de lieux, il se révèle assez profond et surprenant, avec des rebondissements inattendus à la clé, si vous vous y attardez suffisamment. Atteindre la "fin parfaite" demandera de nombreuses parties et une compréhension approfondie des rouages de l'école et des motivations de chacun.

La clé du succès réside dans l'exploration minutieuse des différents lieux de l'école : la bibliothèque, l’infirmerie, la cour, ou encore la petite cabine de l’étrange et charmant jardinier de l’école, et l'interrogation des autres élèves et du personnel. Chaque personnage a son propre emploi du temps et ses propres secrets, et le script malléable et réactif d'Inkle permet de mener l'enquête comme bon vous semble, suggérant une multitude de chemins narratifs possibles qui pourront vous occuper plusieurs heures, bien que vous avez tout à fait le loisir de vous arrêter au bout d’une poignée de runs (d’une durée approximative de trente minutes chacune).

Une mécanique intéressante est le "Filth Book" de Verity, un recueil de tous les secrets et rumeurs découverts au cours de chaque partie. Cette connaissance est heureusement conservée d'une boucle à l'autre, offrant un vrai sentiment de progression malgré la dizaine d’expulsions que vous allez endurer, et réduisant ainsi le besoin de répéter les mêmes actions. Le jeu introduit également un système de "naughtiness" (méchanceté). Choisir des options de dialogue plus audacieuses, voire impolies, peut augmenter ce compteur et débloquer de nouvelles possibilités d'interaction et d'enquête au fil des parties. Miss Mulligatawny elle-même vous encouragera subtilement à vous affirmer et à ne pas toujours être la parfaite élève. La nécessité de recourir à la ruse, au mensonge et même au chantage pour éviter l'expulsion et découvrir la vérité offre un plaisir subversif indéniable. Bref, Expelled! est une excellente addition au catalogue d'Inkle Studios. Attention, cependant, le jeu n'est proposé qu'en anglais.