Ce jeu vidéo a beau être l’un des plus cultes de tous les temps, il a rencontré des difficultés à se vendre. Alors pour corriger ce problème, l’équipe marketing a mis au bout une technique un peu mensongère… mais qui a terriblement porté ses fruits ! Depuis, tout le monde l’utilise dans l’industrie et a raison.
Récemment s'est tenue à San Francisco l'édition 2025 de la Game Developer Conference (GDC), un événement qui rassemble des développeurs de jeux vidéo du monde entier pour donner des conférences sur leurs jeux et la façon de les produire. Chaque année, c'est une incroyable source d'anecdotes, mais aussi d'informations capitales pour comprendre comment se déroule la production d'un titre.
Lors de la dernière édition, c'est l'intervention de Monica Harrington, membre fondatrice de Valve et première chief marketing officer de l'entreprise, qui a particulièrement marqué les esprits avec une histoire sur l'un des jeux vidéo les plus importants de tous les temps : Half-Life. Si le jeu était reconnu comme un chef d'oeuvre par la presse, les joueurs ne semblaient pas interéssés... jusqu'à ce que l'équipe marketing trouve un petit mensonge pour le faire vendre.
Half-Life, jeu de l'année 1998... selon qui ?
Durant son intervention, Harrington raconte qu'au départ, Half-Life avait beaucoup de mal à intéresser les gens et pour cause, la boîte du jeu était toute orange avec seulement le logo Lamba iconique de la série dans un style un peu graffiti banal. Pas très sexy quoi. Bien consciente de la problématique, la chief marketing officer voit que Valve est en difficulté à cause du jeu et que l'entreprise doit compter sur Sierra pour distribuer son jeu et respecter sa part du marché. C'est là que Monice Harringont a une super idée : mettre un autocollant "Jeu de l'année" sur les boîtes de Half-Life dans les rayons. En plus d'une nouvelle jaquette affichant cette fois Gordon Freeman, héros de la franchise, au lieu du simple logo sur la réédition du jeu, les ventes du titre ont décollé pour devenir le jeu culte que l'on connaît aujourd'hui. Mais pourquoi mettre "jeu de l'année" sur la boîte du jeu ?
Une première dans l'histoire du jeu vidéo inaugurée par Valve
Durant son intervention à la GDC, Monica Harrington explique que de nombreux médias avaient extrêmement bien noté le titre et que c'est à ce titre qu'ils se sont permis d'utiliser la mention "jeu de l'année". Seulement voilà, il faut remettre les choses dans leur contexte. Aujourd'hui, la cérémonie des Game Awards fait un peu figure d'institution dans le monde du jeu vidéo, ce qui donne toute sa légitimité au jeu qui se doit décerner le prix de jeu de l'année à chaque édition. Mais à l'époque, cela n'existe pas et il n'y a pas d'équivalent pour donner le ton de l'industrie et déterminer ce qui est vraiment considéré par tout le monde comme un jeu de l'année. C'est donc avec cette technique un peu mensongère sans être éhontée que Valve a pu présenter Half-Life ainsi. Et pour Monica Harrington, c'est la première fois que cette méthode désignant un titre comme jeu de l'année par son propre éditeur était utilisée :
Je pense que oui. Je veux dire qu'il n'a jamais été utilisé de cette manière. À ma connaissance, il n'y a jamais eu de cas où un jeu particulier, au cours d'une année donnée, a reçu autant de récompenses aussi rapidement. Il y a eu des cas où, avec le recul, les gens ont dit 'Oh, c'était un match décisif'. Mais il était inhabituel qu'un plan d'une telle ampleur se produise si rapidement autour d'un même événement.
Aujourd'hui avec du recul et compte tenu de l'impact de Half-Life, on peut considérer que le titre de Valve n'avait pas volé son titre de "jeu de l'année", même si 1998 était une période particulièrement pour l'histoire du médium (The Legend of Zelda : Ocarina of Time, Metal Gear Solid, Resident Evil 2, Fallout 2, Starcraft, Baldur's Gate...).