Retour sur la genèse d’une extension prometteuse qui a fini par vexer un pays tout entier, a tel point qu’un membre du studio a été enfermé derrière les barreaux par les autorités.

À la conquête du marché coréen

Age of Empires II : The Age of Kings fait aujourd'hui partie des jeux de stratégie les plus célèbres de tous les temps. Sorti en 1999, le titre d'Ensemble Studios a complètement révolutionné le genre à son époque. Numéro un des ventes un mois après sa sortie, AoE II était parti pour tout conquérir sur son passage. C'est donc assez logiquement qu'Ensemble et Microsoft décident de lancer la mise en chantier de l'extension Age of Empires II : The Conquerors qui sortira un an plus tard. Mais si cette extension a été accueillie positivement par la presse et les joueurs, son lancement fut beaucoup plus tumultueux qu'on le croit. C'est ce qu'a raconté Sandy Petersen, alors designer de ce contenu additionnel, sur X/Twitter. Avec The Conquerors, Microsoft souhaitait marcher sur plates-bandes de blizzard, qui régnait en maître sur le territoire sud-coréen grâce à Starcraft. Le géant a donc demandé à Sandy Petersen, à la dernière minute, d'implémenter les coréens dans cette extension.

Microsoft a dit : "Nous voulons que vous ajoutiez des Coréens au pack The Conquerors." J'ai répondu : "Les Coréens, et c'est tout à leur honneur, n'étaient pas des conquérants. Ils sont restés dans leur domaine. Bien qu'ils soient cool, ils ne correspondent pas au thème de The Conquerors." Voici l'argument de Microsoft : "Starcraft s'est vendu à 3 millions d'exemplaires en Corée. » Voici mon contre-argument, qui me semblait plutôt valable. "Starcraft ne contient aucun Coréen, donc ces ventes n'avaient rien à voir avec une civilisation coréenne." Microsoft : "Mais… Starcraft s'est vendu à 3 millions d'exemplaires en Corée."

Une défaite cuisante

Sandy Petersen estime alors que la volonté de Microsoft est une pure question de marketing. Malgré tout, le développeur ne peut qu'acquiescer et se retrouve contraint d'implémenter la faction coréenne, le tout en cinq semaines seulement. Un temps de travail insuffisant pour Sandy Petersen et ses équipes. Et finalement, lors de sa sortie en Corée du Sud, l'extension a vexé tout le pays.

Apparemment, nous avons commis trois erreurs. Nous avons utilisé le mauvais graphisme pour les navires tortues (nous avons utilisé une source légitime, mais apparemment, les Coréens n'ont pas apprécié cette source), nous avons nommé la mer du Japon "la mer du Japon" (on l'appelle ainsi dans tous les pays sauf un. Eh oui !), et nous avons parlé d'une invasion japonaise de la Corée de 1592 à 1598, ce qui, pour une raison inconnue, a suscité la controverse en 2000.

La Corée a tellement été outrée par cette extension que l'un des représentants de Microsoft a fini par être arrêté et détenu "pendant un certain temps". Une polémique absolument dingue qui a certainement empêché Age of Empires II de s'imposer sur le territoire coréen. Comme l'a expliqué Sandy Petersen, Microsoft n'est pas parvenu à vendre trois millions d'exemplaires du jeu dans le pays et n'a pas réussi à détrôner Starcraft. La licence de Blizzard n'a laissé aucune place à la concurrence et a même fini par établir pleinement son hégémonie en Corée du Sud avec la sortie du second opus en 2010.