Avant le jeu vidéo Assassin’s Creed Shadows, dont l’un des personnages principaux est inspiré du samouraï africain Yasuke, Netflix avait déjà exploré la fascinante histoire de cette figure historique à travers une série d’animation.

Dans un contexte médiéval nippon déchiré par les conflits, Yasuke narre le récit d'un ancien guerrier qui avait déposé les armes, mais qui se voit contraint de reprendre le combat afin de protéger une jeune enfant dotée de pouvoirs mystérieux et convoitée par des forces obscures et des seigneurs de guerre impitoyables.

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Une relecture entre histoire, fantasy et science-fiction

La série Yasuke ne se contente pas de relater fidèlement le passé, elle propose une interprétation du Japon féodal intégrant des éléments de science-fiction et de fantasy, y compris des interventions magiques et des aspects relevant du genre mecha. Le créateur, LeSean Thomas, avait exprimé le souhait de dépasser le cadre d'un simple biopic pour insuffler à son œuvre une dimension romanesque et des éléments fantastiques.

Cette vision transparaît dès le synopsis, qui décrit un "japon féodal techno-futuriste dévasté par la guerre". Produite par le studio d'animation japonais MAPPA, connu pour son travail sur des séries telles que Jujutsu Kaisen et L'Attaque des Titans, Yasuke se distingue par une esthétique qu’on connait et des séquences d'action. La musique originale, composée par l'artiste Flying Lotus, contribue également à l'atmosphère unique de la série, évoluant de manière organique pour accompagner le développement du personnage principal. Flying Lotus a également participé en tant que producteur exécutif, aux côtés de l'acteur LaKeith Stanfield, qui prête sa voix au personnage de Yasuke dans la version originale.

Des avis partagé au sein des spectateurs

La version française bénéficie des voix de Daniel Njo Lobé pour Yasuke, de Boris Rehlinger pour Oda Nobunaga et de Maryne Bertieaux pour Saki. La série Yasuke, composée de six épisodes, a été diffusée sur Netflix à partir du 29 avril 2021. Cependant, la réception critique de la série a été variée. Si certains ont salué l'originalité du concept et la qualité de l'animation, d'autres ont exprimé des réserves quant au mélange des genres et au rythme du récit. Un internaute, décrit la série comme un projet qui "semble au départ traiter d'un personnage historique qui serait presque biographique, mais ce n’est pas le cas", avant de souligner l'introduction d'éléments fantastiques. Un autre regrette l'intégration de "méchas steampunks, de la magie, dans le Japon médiéval".

Malgré ces opinions partagées, Yasuke témoigne de l'intérêt de Netflix pour des récits originaux puisant leur inspiration dans des figures historiques, bien avant l'engouement suscité par l'annonce d'Assassin's Creed Shadows. Il est également pertinent de souligner qu'une adaptation en manga de Satoshi Okunishi a vu le jour, prépubliée entre juillet 2021 et juillet 2022, puis publiée en deux volumes par Shōgakukan.