Il est temps pour l’une des sagas les plus anciennes du jeu vidéo de se réinventer après deux décennies de conquêtes. Like a Dragon, connu en occident sous le nom “Yakuza”, s’est imposée dans nos contrées au point de devenir une incontournable du paysage vidéoludique contemporain de ce côté du globe, mais j’estime que la franchise commence à faire du surplace. Le prochain jeu doit être une révolution comme le fut GTA en son temps afin de passer définitivement un cap.

Faire un jeu 100% “Next Gen”

La saga Like a Dragon souffre d’un mal bien connu des joueurs qui accable génération de consoles après génération de consoles depuis les débuts de l’ère vidéoludique… le cross-gen. Pour les non initiés, ce terme désigne les jeux vidéo destinés à plusieurs générations de machines. Ryu ga Gotoku veut rentabiliser ses projets, ce qui est bien normal, et pour garantir d’excellents résultats financiers sort ses titres sur un maximum de plateformes. Ce fut notamment le cas de Like a Dragon : Infinite Wealth en 2024 et de Like a Dragon : Pirate Yakuza in Hawaii en février dernier qui sont tous les deux sortis sur PC, PlayStation 4, PlayStation 5, Xbox One et Xbox Series X/S.

Cela permet à un maximum de fans de jouer aux nouveaux épisodes concoctés par le studio japonais sans avoir à acquérir une nouvelle console, mais cela se fait au détriment de la nouvelle génération qui pour rappel existe depuis déjà 4 ans. Cette opportunité d'être présent sur autant de machines est due à l’utilisation du Dragon Engine qui fête ses 9 ans cette année. En effet, depuis ses débuts en 2016 sur Yakuza 6 : The Song of Life, ce moteur maison enchaîne les projets, mais commence à accuser un retard certain sur la concurrence, malgré les améliorations constantes apportées à ce dernier par les développeurs.

Il est nécessaire en 2025 pour Ryu ga Gotoku de se défaire du Dragon Engine, ou du moins d’en proposer une mouture 2.0 véritable afin de développer un jeu vidéo “100% Next Gen”. Cela permettrait au studio nippon de proposer une refonte complète tout en profitant des qualités inhérentes de la franchise. Je pense notamment aux visages et aux expressions faciales qui sont encore en 2025 un modèle du genre. Toutefois, les mondes ouverts de Like a Dragon ne peuvent plus rivaliser avec ceux de la concurrence sur le plan technique et il en va de même pour les animations des personnages, etc . Kingdom Come Deliverance 2 sorti quelques jours avant Pirate Yakuza in Hawaii n’est qu’un exemple parmi tant d’autres d'une comparaison qui n'est plus à l'avatange des yakuzas.

Moderniser la mise en scène

C’est de notoriété publique (du moins à l’échelle de JV aka jeuxvideo.com) que je suis un fan inconditionnel des aventures de Kazuma Kiryu et Ichiban Kasuga. J’ai terminé bon nombre de leurs jeux et suit avec une assiduité passionnelle l’actualité autour de la saga. J’ai passé un incroyable moment sur Like a Dragon : Infinite Wealth et un autre plutôt agréable sur Like a Dragon : Pirate Yakuza in Hawaii, mais je ne peux me voiler la face plus longtemps. Aussi excellentes soient les histoires contées et aussi bien écrits soient les personnages, la mise en scène ne leur rend plus suffisamment justice. La franchise Yakuza a toujours lorgné sur le 7e Art pour donner vie à ses récits, et c’est là l'une de ses qualités premières.

Les jeux vidéo Like a Dragon sont des “films” vidéoludiques sur bien des aspects, mais dont la mise en scène paraît aujourd'hui vieillotte. Le même trio de cinématiques léchées, champs-contrechamps statiques et boîtes de dialogues 2D constitue les seuls outils narratifs et ce depuis les débuts de la série. Il serait temps de la moderniser et de s'inspirer de ce qui se fait de mieux sur le marché… que ce soit la narration ludique de Red Dead Redemption 2, le plan séquence de God of War ou encore l’efficacité de Persona 5. Je ne parle pas de singer la concurrence, mais d’étudier le champ des possibles pour en ressortir grandi sans pour autant perdre ce côté “What the fuck” si caractéristique qui fait tout le charme de la saga.

Maîtriser sa générosité

Nous pouvons sûrement reprocher à Ryu ga Gotoku certaines choses (voir ci-dessus), mais en aucun cas sa générosité. Le studio japonais ne lésine jamais sur les moyens et sur les nouveautés pour surprendre les joueurs qui ont pourtant vécu deux décennies aux côtés de la mafia nippone. Like a Dragon : Infinite Wealth cache deux expériences singulières et détachées de l'histoire principale. La première s’inspire ouvertement de Pokémon tandis que la seconde revisite à la sauce “adulte” Animal Crossing. Et ce n’est que la partie émergée d’un iceberg qui contient des dizaines de quêtes secondaires, des mini-jeux, etc. pour un total de plus de 100 heures de durée de vie.

La dernière aventure d’Ichiban Kasuga et de Kazuma Kiryu possède les défauts de ses qualités et inversement. De mon point de vue, Infinite Wealth regorge de contenus au point de frôler l’indigestion et cela en vient même à desservir l’histoire qui est pourtant centrale. La gestion (forcée pour un temps) de l’île de DonDoko, aussi fun soit le concept, arrive comme un cheveu sur la soupe et nous sort totalement du récit avant de nous y replonger in media res. Et ce n’est pas un cas isolé. L’intégralité du jeu est parsemée de ces séquences obligatoires, intégrées parfois de force, pour des raisons ludiques au détriment du reste. J’aimerais simplement avoir le choix, à l’image d’un Red Dead Redemption 2 ou encore d’un Grand Theft Auto V.

Réduire la cadence

Et si Ryu ga Gotoku levait le pied afin de regarder le chemin parcouru, de prendre du recul et ainsi de se projeter sereinement dans le futur ? Ce studio japonais fondé en 2011 a sorti pas moins de 27 projets en près de 14 ans, soit quasiment deux par an en moyenne. Et la franchise Yakuza / Like a Dragon est à l’image de ce studio. En l’espace de 20 ans, ce ne sont pas moins de 24 projets liés à la saga qui sont sortis dont 14 sur les 10 dernières années. C’est une cadence de fou qui ne permet pas forcément aux créatifs de se poser et de prendre le temps de la réflexion.

Il en résulte des titres recyclant des environnements (Honolulu pour Pirate Yakuza in Hawaii) et des mécaniques de gameplay ("Mario Kart" like), faute de temps et pour des questions de rentabilité. Les jeux vidéo Like a Dragon apportent toujours des nouveautés, ne me faites pas dire ce que je n’ai pas dit, mais ils maîtrisent aussi parfaitement l‘art de réutiliser l’existant, ce qui me laisse songeur. Ryu ga Gotoku pourrait enfin prendre le temps de souffler et surtout prendre exemple sur ses rivaux, ceux qui dominent le jeu vidéo d'action-aventure en monde ouvert. Rockstar Games sort un titre majeur tous les 5 à 7 ans environ : GTA V en 2013, Red Dead Redemption 2 en 2018 et GTA VI en 2025, et à chaque fois il révolutionne le 10e Art. Ce n'est pas une coïncidence.

Project Century : l’avenir de Yakuza ?

Je peux paraître pessimiste à la lecture de ce papier consacré à ma série vidéoludique de cœur par excellence, mais un vent d’espoir souffle à présent sur celle-ci. Ryu ga Gotoku a profité de la cérémonie des Game Awards 2024 pour dévoiler à la planète jeu vidéo son tout nouveau titre via une première bande-annonce rondement menée (voir ci-dessus). “Project Century” de son nom de code fut quelque peu avare en informations, mais voici ce que nous en savons à l’heure d’écrire ces lignes (11 mars 2025). Ce nouveau jeu vidéo prend pour cadre le Japon de l’ère Taisho, et plus précisément en l’an 1915, au cœur d’un Japon en pleine mutation avec l’arrivée des technologies occidentales.

Ce projet littéralement coincé entre “tradition et modernité” offre un environnement bien différent des précédentes productions du studio nippon avec ce Japon du début du XXe siècle porté par un moteur de jeu optimisé et une direction artistique qui colle parfaitement à l’époque. Il y est également question de combats rugueux au corps à corps à mains nues ou muni d’armes et surtout d’une violence exacerbée avec ces gerbes de sang criardes et ces duels à haute intensité. Sega n’a encore rien révélé quant à la date de sortie et aux machines sur lesquelles verra le jour ce jeu vidéo prometteur qui me fait penser à Mafia sur bien des aspects, la baston en plus. Il me tarde s'en savoir plus. Et vous ?