Comment un trio d’étudiants chinois est passé du simple projet universitaire à la tête d’un empire pesant des milliards ? L’histoire du studio MiHoYo (désormais HoYoVerse), créateur de Genshin Impact, est jalonnée de succès, mais aussi de controverses… jusqu’à une tentative d’assassinat. Retour sur une success-story hors du commun.

Le début d’un rêve

Tout commence en 2011, sur les bancs de l’université Jiao Tong de Shanghai. Trois amis passionnés de jeux vidéo et d’animation japonaise, Cai Haoyu, Liu Wei et Luo Yuhao, s’ennuient un peu. Le premier s’est imposé comme l’homme à tout faire : il a déjà créé Legend of Saha et Bubble Heroes, deux titres certes sans prétention mais qui laissent entrevoir un avenir dans le gaming.

Ensemble, le trio décide donc de créer son propre studio : MiHoYo. Leur premier projet, FlyMe2TheMoon (rien à voir avec la chanson de Sinatra), modeste platformer mobile, pose déjà les bases de leur identité visuelle façon "anime". L’année suivante, l’équipe lance Zombiegal Kawaii, un petit jeu d’action qui amorce la saga des Houkai. Le succès, bien que limité à la Chine, est suffisant pour encourager MiHoYo à poursuivre. En 2014, avec Guns GirlZ (aussi appelé Houkai Gakuen 2 en Chine), ils franchissent une nouvelle étape en intégrant un mode en ligne sur la base de la formule de Zombiegal Kawaii. C’est alors que Cai, Liu et Luo commencent à renflouer les caisses et à se faire un nom sur la scène internationale.

"Mihoyo : les otakus tech sauvent le monde" et FlyMe2theMoon

L’essor avec Honkai Impact 3rd

Le projet suivant de MiHoYo, sorti en 2016 en Chine, est particulièrement ambitieux : à la fois disponible sur téléphone et tablette, dépassant largement le rendu des jeux mobiles de l’époque, il s’agit de Houkai 3rd (Honkai Impact 3rd en occident). Le succès est immédiat, avec 58 millions de dollars générés en un an. L’équipe passe alors de 7 à plus de 200 développeurs et s’offre même une collaboration avec Neon Genesis Evangelion. Après cette jolie réussite, le studio innove en développant une version PC d’Honkai Impact 3rd pour réagir face à l’essor des émulateurs. En faisant ça, MiHoYo instaure un standard, le cross-plateforme, qui sera déterminant pour le succès de leur prochain jeu, Genshin Impact. Mais cette notoriété n’aura pas que des avantages.

La consécration avec Genshin Impact

En 2020, MiHoYo dévoile donc Genshin Impact, un gros jeu d’action-RPG en monde ouvert - 2400 développeurs à l'œuvre - au budget colossal de 100 millions de dollars. Si le jeu est acclamé pour ses graphismes et son gameplay, il est aussi vivement critiqué pour son inspiration assumée de Zelda Breath of the Wild. Un choix qui ne passe pas du tout auprès des fans de la licence de Nintendo. Lors de la ChinaJoy 2019, l’un d’eux va même jusqu’à détruire une PS4 sur laquelle tourne Genshin Impact.

Malgré ces polémiques, Genshin Impact devient un succès mondial. Mais la notoriété a un prix ! Le logiciel anti-triche du studio, accusé par certains d’être un “logiciel espion”, fait les gros titres dans un contexte de tensions sino-américaines. Il sera rapidement retiré, mais le mal est déjà fait. Et d’autres choses sont pointées du doigt : un chat censuré pour plaire au régime de Pékin, des éléments du jeu qui suggèrent des actes de racisme voire de pédophilie… Le hashtag #BoycottGenshin prend même de l’ampleur sur Twitter.

(Genshin Impact)

Un succès terni par un drame

En avril 2021, alors que Genshin Impact continue sur sa lancée, MiHoYo célèbre le troisième anniversaire de Honkai Impact 3rd dans le monde avec un événement spécial. Problème : il met en scène un personnage en petite tenue censé représenter la Chine - Fu Hua -, qui plus est dans un décor de casino (les jeux d’argent sont strictement interdits en Chine). Des rumeurs circulent alors : une mère de famille choquée aurait alerté les autorités. Un homme aurait brandit une bannière portant comme inscription “MiHoYo est une honte” devant le QG du studio. D’autres auraient appelé au boycott du jeu. Bref, l’indignation est palpable et MiHoYo retire la vidéo qui fait la promotion de l’événement en 48 heures.

Mais l’affaire prend une tournure dramatique le 24 avril 2021 lorsqu’un jeune homme tente de s’introduire dans les locaux de MiHoYo, armé d’un couteau, avec l’intention d’assassiner deux des fondateurs avant de se suicider. Heureusement, il est arrêté à temps par la sécurité. Les trois fondateurs de l’entreprise ont donc risqué leur vie ce jour-là, réalisant probablement que leurs créations étaient, pour beaucoup, bien plus que de simples jeux. Depuis cet instant où tout aurait pu basculer, Cai, Liu et Luo n’ont pas chômé : en 2023, ils ont sorti Honkai Star Rail puis, l’année suivante, Zenless Zone Zero, qui ont tous les deux généré des millions et des millions de dollars.