Plus d’un demi-siècle après sa sortie au cinéma, ce western spaghetti continue de susciter l’admiration et de marquer les esprits, notamment auprès de cinéastes influents. Pour Quentin Tarantino , c’est un classique qui a inspiré sa propre filmographie.
Un western spaghetti crépusculaire
L'histoire de Le Grand Silence se déroule en 1898, dans l'Utah, durant un hiver particulièrement rigoureux. Cette période de froid intense pousse les hors-la-loi et les paysans affamés à piller les villages pour survivre. Des chasseurs de primes, profitant de cette situation chaotique, sèment la terreur, avec à leur tête le cruel Tigrero, incarné par Klaus Kinski. Un homme, connu sous le nom de Silence, joué par Jean-Louis Trintignant, décide de se dresser contre eux. Engagé par Pauline (Vonetta McGee), dont le mari a été assassiné par Tigrero, notre héros muet est déterminé à faire rendre la justice en ces temps de crise.
Sergio Corbucci prend une direction différente de celle des westerns classiques de John Ford ou encore de Sergio Leone en situant son film dans des paysages montagneux enneigés. Cette esthétique particulière, accentuée par la musique d'Ennio Morricone, crée une atmosphère mélancolique et pesante. Quentin Tarantino s'est d'ailleurs inspiré de Le Grand Silence pour son western Les 8 Salopards, notamment pour ses décors enneigés et la musique de Morricone. L ejeu vidéo Red Dead Redemption 2 de Rockstar Games partage également de nombreux points communs avec ce classique de la fin des années 60 qui se distingue aussi par sa fin d'une noirceur abyssale. Son dénouement tranche radicalement avec les codes habituels du genre.
Le Grand Silence fait partie de cette catégorie de films ayant obtenu la note parfaite de 100% sur Rotten Tomatoes. Critiques et historiens du cinéma soulignent avant tout la manière dont il transgresse les conventions du western traditionnel. A.O. Scott du New York Times note que "Le Grand Silence mélange des éléments incompatibles, défiant toute catégorisation et servant de critique à l'optimisme sentimental de nombreux westerns hollywoodiens". Kenneth Turan du Los Angeles Times a souligné que "rien ne se déroule comme les personnages ou le public l'attendent, en particulier ceux qui apprécient les westerns hollywoodiens classiques". Il est à noter que Sergio Corbucci a dédié Le Grand Silence à la mémoire de Che Guevara, Martin Luther King Jr. et Robert F. Kennedy, estimant que leurs assassinats ont renforcé leurs causes et suscité une condamnation généralisée de la violence.
Une fin radicale et controversée
La fin du Grand Silence est particulièrement marquante en raison de son nihilisme absolu. Silence, blessé aux mains et incapable de se défendre, est abattu par Tigrero d'une balle dans la tête. Pauline, tentant de venger Silence, est également tuée. Puis Tigrero finit par massacrer les paysans pris en otage. Ce dénouement, où le méchant triomphe sans appel a profondément choqué les spectateurs de l'époque (trop) habitués aux Happy Endings. Darryl F. Zanuck, un producteur, avait même demandé à Sergio Corbucci de tourner une fin alternative, jugée moins pessimiste. Sergio Corbucci a filmé ladite fin alternative en la bâclant, ce qui lui a permis de conserver intacte sa vision originale. Ce dénouement optimiste est disponible dans l'édition Blu-Ray.
Le Grand Silence est disponible sur la plateforme de streaming FILMO.