Le plus grand regret de carrière de Denzel Washington semble provenir du faible succès commercial d’un drame sportif biographique sorti il y a 26 ans, un film qu’il considère comme son œuvre la plus aboutie. Malgré des critiques généralement positives, le film n’a pas su séduire un large public, un fait qui l’a certainement frustré.

L’autobiographie d’un boxeur

Hurricane Carter est un long-métrage biographique qui retrace la vie de Rubin Carter. C’est un boxeur talentueux dont les rêves de championnat sont anéantis lorsqu'il est injustement accusé d'un triple homicide. Le film dépeint le séjour de Carter en prison, sa lutte pour maintenir son innocence et les efforts d'un jeune homme et de sa famille d'accueil pour prouver l'innocence de Carter. Le récit est basé sur l'autobiographie de Carter, The Sixteenth Round, ainsi que sur Lazarus and the Hurricane, une œuvre de non-fiction de Sam Chaiton et Terry Swinton. Le film met en lumière le message antiraciste et les difficultés rencontrées par Carter en raison d'un système judiciaire défaillant. Norman Jewison, connu pour des films tels que Dans la chaleur de la nuit et L'affaire Thomas Crown a réalisé le film. Pour se préparer au rôle, Denzel Washington a suivi un entraînement intensif de boxe et a travaillé en étroite collaboration avec Rubin Carter lui-même.

À sa sortie, Hurricane a suscité la controverse en raison de ses libertés avec la vérité. Par exemple, le film suggère que le rival de boxe de Carter, Joey Giardello, a remporté leur combat en raison d'un jury raciste, une affirmation qui a conduit Giardello à poursuivre les producteurs. Le procès s'est réglé à l'amiable, les producteurs versant des dommages et intérêts et reconnaissant que Giardello était un grand combattant. Par ailleurs, le film présente Carter comme un soldat décoré alors qu'en réalité il a été licencié pour inaptitude. En outre, le film indique que la police a falsifié un appel d'urgence pour emprisonner Carter alors que ce n'était pas le cas.

Peu rentable mais apprécié

Malgré les critiques positives, Hurricane a connu un succès commercial décevant, ne rapportant que 74 millions de dollars dans le monde entier pour un budget de 50 millions de dollars. Dans une interview réalisée quelques années après, Denzel Washington pointe du doigt la stratégie du studio de production :

Le studio ne l'a pas sorti correctement et il a été enterré. Ils ont trop essayé de le positionner pour les Oscars et ils ont fini par nuire au film. Mais je pense qu'il s'agit d'un de ces films dont la réputation va grandir avec le temps. C'est celui dont je suis le plus fier, au même titre que Malcolm X. Je pense que le réalisateur, Norman Jewison, était beaucoup plus frustré que n'importe qui d'autre. Il était très fier de son travail, comme il se doit, et il s'est senti totalement trahi par les responsables du marketing.

Cela étant, cela n’a pas empêché le film et son casting d’être nommé aux Oscar puisque c’est Denzel Washington lui-même qui concourait dans la catégorie “Meilleur acteur”.